– Да, в этом сила метаморфов, – хихикнул я, – они выглядят как люди и ведут себя как люди.

Марио моего юмора не понял, нет в местном фольклоре баек о летающих тарелках или инопланетянах. Даже если бы прилетели, максимум, что подумали бы местные: «Эти маги совсем с ума сошли!» – и дальше в зависимости от области, в которой зелёные человечки решили бы налаживать контакт. В некоторых вполне могли бы и вилы в бок воткнуть, не разбираясь, кто такой.

– И мы в этом уже убедились, – серьёзно кивнул Марио, – в прошлом цикле.

Конечно, едва не состоявшаяся гражданская война – не тема для шуток, но и особой грусти-ненависти я не испытывал. Может, парням Этторе обидно за честь ведомства или за потери, понесённые при штурмах, но их промах – это только их промах. Не я же проморгал метаморфов.

– Но ты так и не сказал, как отличил бы.

– А как их вообще отличают? – задал я встречный вопрос, над которым, надо сказать, никогда не задумывался.

– Проверяют на магию: если метаморф прикидывается каким-то магом, то его просят продемонстрировать эту школу.

– Дай угадаю, – ухмыльнулся я. – Поэтому метаморфы всегда прикидываются обычными людьми, а роль магов играют завербованные ими маги?

– Не всегда, – уклончиво ответил Марио. – Но чаще всего да, притворяются людьми. Если метаморф захочет спрятать свою магию, то он её спрячет и будет притворяться обычным человеком.

– Маги скрыта?

– Иногда помогает, но на этом можно поймать только неопытного, молодого метаморфа. Не забывай, у них источник, и они как-то пережили прошлые циклы, и, значит, опыта в прятках хватает. Ловят же их обычно на косвенных признаках, внезапных проверках, когда от испуга, например, непроизвольно проявляют свою силу. Пробы крови, кожи, в общем, нерегулярная медицина.

– Как-то не слишком обнадёживающе, – почесал я нос.

– Потому что так оно и есть. Уверенной методики противодействия так и не было создано. Резко внедриться они, конечно, не смогут, но если повторят свой фокус с медленным проникновением, то, скорее всего, у них получится. И они уже проворачивали нечто такое, где-то в пятидесятых циклах, но там случился так называемый конфликт девяти, и метаморфы еле лапы унесли. Решили, значит, повторить старую наработку, и ведь почти получилось!

– На новое внедрение у них времени не хватит, не так ли?

– Точно! Меньше ста лет до окончания всего! – воодушевлённо воскликнул Марио.

– Жалеешь, что не доживём?

– Есть такое, – снова приугас командир и откинулся в кресле. – Было бы интересно посмотреть, чем вся эта свистопляска завершится. Но ты так и не рассказал…