Запас времени подошел к концу. Сол больше не мог пялиться на равнину и направился к распределительному щитку, цилиндром торчавшему из центра круглой площадки. Алгоритм сообщал телу цепочку действий: открыть панель, выдвинуть консоль, ввести код оператора, снять показания, сравнить их с показаниями центрального пульта, вынести решение, перевести крылья солнечных панелей из наклонного положения в вертикальное, а затем убрать мачты, на которые те крепятся. Заурчали механизмы, приводящие крылья в движение. Сол следил за тем, как правое крыло встает в требуемое положение. По панели пробежало отражение солнца и ударило в глаза. Сол даже не поморщился.

Башню солнечной фермы опоясывало с дюжину крыльев. В развернутом положении они едва не касались друг друга, образуя зеркальную гладь фотоэлементов. Сейчас, свернутые, они больше походили на лопасти гигантской мельницы. Когда они опустятся вниз, вдоль корпуса башни, свертку можно считать завершенной. И эту операцию Солу придется проделать еще три раза.

Точно такие же три башни располагались по периметру солнечной фермы, замыкая ее в неровный, очерченный краями острова, квадрат. Остров имел три выступа и одно маленькое взгорье, на которых возвышались башни. Общей площади развернутых солнечных батарей хватало, чтобы вырабатывать до десяти мегаватт — энергии достаточной для питания маленького города. Самой ферме требовалось для жизни совсем немного. Большая же часть полученной от солнца энергии заряжала громоздкие бобины аккумуляторов, которые отправляли на Большую землю на специальных сухогрузах, что курсировали по фермам раз в полгода.

Процедура свертки подходила к концу: мачты почти достигли вертикального положения. Вдруг раздался громкий хлопок. Консоль погасла, машины замерли. Сол секунду-другую смотрел в черный экран. Тут до него донеслась целая серия хлопков и гулких ударов. За ними последовали отдаленный грохот и злобное жужжание электрических разрядов.

Сол медленно подошел к краю площадки.

Ферма лежала перед ним как на ладони.

Ее ядро представляла собой площадка платформы, возведенной на торчащей из зыби скале, с теснящимися друг к другу постройками. Пространство, где все подчинено экономии, островок тверди, омываемый со всех сторон песчаным морем. Центр фермы всегда напоминал Солу горшок, густо облепленный грибами.

Обычно тихое место, сейчас ферма гудела растревоженным муравейником.

Источник гула — песчаный корабль — был пришвартован к пристани.

Сол пригляделся к нему. Приплюснутый, как и все песчаные суда, корабль опирался на выгнутую дугой раму, составленную из трех опор — одна спереди и две на корме. Корабль был военным, Сол знал эту модель: фрегаты Семьи джаханов, поставленные на службу недавно, более быстрые и маневренные.