Деревня возникла неожиданно.

Только что путников окружала выжженная равнина, но — шаг — и вот она, раскинулась под ногами в небольшой котловине, в низинке, сплошь поросшей зеленью: крыши домов вровень с поверхностью саванны, и потому селение невидимо до тех пор, пока не подойдешь к нему в упор, пока не уткнешься носом в этот маленький спрятавшийся оазис…

— Деревня, — удивленно, словно не веря своим глазам, сказал Тролль.

Десяток вросших в землю домиков тесно жались друг к другу. Маленькие аккуратные огороды за изгородями расчерчивали миниатюрную долину на ровные квадраты. В центре деревни, окруженное теснящимися зданиями, голубело озерцо, похожее скорее на большую глубокую лужу с чистой водой. Людей нигде не было видно.

— Было бы лучше, если бы ты подождал здесь, — обратился Глеб к великану.

— Ни за что! — отрезал Тролль.

— Ну, что ж… Тогда идем вместе.

Скользя на траве, покрывающей крутые склоны, друзья стали спускаться к деревне.

Внизу намного легче дышалось. Воздух, очищенный от пыли растущей вокруг зеленью, освеженный испарениями озера, благоухал весной. Солнце поумерило свой пыл и уже не казалось адским пыточным приспособлением, зависшим в высоком небе.

Утомленные путники прошли вдоль протяженных заборов, огораживающих длинные грядки с растущими овощами, и вошли в селение. Их встретила гробовая тишина. Нигде не было видно ни души. Странное запустение царило вокруг. Казалось, что жители секунду назад исчезли куда-то, растворились в воздухе. Двери и окна аккуратных домиков были распахнуты настежь, ухоженные огороды зеленели свежеполитыми прополотыми грядами, на песчаных тропинках отпечатались четкие следы босых стоп. Не было только людей, словно они в панический спешке попрятались, испуганные чьим-то приближением, скорым пришествием какой-то неведомой опасности.

Храня молчание, друзья прошли по мертвой улочке, ведущей к озеру. Пугающее безмолвие неприятно тяготило их. Наконец Коготь не выдержал:

— Пойду гляну. Подождите, — сказал он и быстро нырнул в открытую дверь ближайшего домика.

Глеб и Тролль присели в тени, отбрасываемой стеной строения. Они слышали, как внутри гулко раздаются шаги мага, как скрипят половицы. Потом звуки шагов смолкли, и Коготь что-то сказал — тихо и неразборчиво, обращаясь к кому-то в доме, но ответа не было, и он опять произнес какие-то слова, на этот раз громче, но, все равно, невнятно. Минуту стояла полная тишина, и Глеб уже было встревожился, но тут снова заскрипели доски, и через мгновение маг вышел на крыльцо.

— Ну, что там? — спросил Тролль.