— Пойдем, — позвал Рауль. — Посмотрим в Лавке оружейника, что сможем подобрать. У тебя деньги хоть есть?

Я кивнул с видом оскорбленного достоинства. Рауль сделал вид, что ничего не заметил.

Вновь прогулка. На этот раз по широкой дуге вдоль каменного плато с валунами. Идти было откровенно скучно, а потому я принялся доставать Капитана нищих. Очень уж вовремя вспомнились заверения Сирены, что вокруг вовсе не игра. Если этот так, значит, у всех местных «персонажей» должны быть какие-нибудь внятные объяснения нейроинтерфейсных фишек РПГ.

— Послушай, — начал я, — а вот меня один вопрос интересует, прямо страсть как — спать не могу!

— Найди себе девушку, — посоветовал Рауль.

— Найду, но потом. Ты мне лучше скажи, как так вышло, что вся наша жизнь, как по рельсам…

— По чем?

— Ну, по чужой задумке прописана.

Рауль покосился с удивлением.

— Ты Судьбу имеешь в виду? Так давно известно, что даже Новые Боги не ведают, чем все закончится. Предназначения случаются, но редко. Да и те касаются лишь предначертанных деяний. Однако любое живое существо может в любой момент сделать выбор и отказаться от предначертания.

— Вот-вот! — схватился я за удобный повод. — Как так? Кругом выборы, ступени… что это? Откуда?

Тонкие губы Рауля тронула улыбка превосходства, которую я вообще-то заранее припас для себя, как более развитого человека, не то что эти аборигены.

— Да, ступени развития… Разве Старец-висельник не обсуждал с тобой эту тему? Он со всеми детьми непременно говорит об этом.

— Я особенный ребенок, — скривился я.

— Это точно.

— И все же: что такое ступени развития? Почему они… ну-у, внутри нас?

Я ожидал чего-нибудь мутного, в духе «так заповедовали боги», но Рауль и тут удивил:

— Ступени развития — отголоски прошлых эпох, наше наследие. Если хочешь, это память Крови. Где-то… — Рауль в задумчивости глянул во тьму наверху, где скрывался свод великанского грота. Затем обвел рукой вокруг себя: — …Где-то вокруг нас витает энергия, вечная энергия, которая точно так же окружала наших отцов, дедов и прадедов. В ней хранится память обо всех наших талантах, умениях и способностях. А, если возникают новые, то и они становятся частью мировой энергии. Вот ее-то мы и познаем, развиваясь… Жрецы говорят, что таково благословение Молодых Богов, которые собирали этот мир буквально по кусочку после тысячелетних войн…

Я пораженно задумался. Значит, если вокруг действительно существует нечто вроде информационного поля, а местные ИИ живут свободно, они тем самым беспрерывно генерируют контент? Умения и удары, всякие вещи…