— Что ты хочешь взамен?

— Все зерна с твоей Нити пути! — выпалил Хануман.

Я презрительно хмыкнул.

— На моей Нити, кроме дешевых буковых зерен — еще и Слеза Нюй Ва и два шедевра работы Джанжи Хэ. И все это — против какой-то деревянной палки?

— Ты называешь палкой посох царя обезьян?!

Хануман таки потерял терпение и, вскочив, закрутил посох над головой. Стебли на его древке засветились изумрудными пламенем, бутоны на концах вспыхнули. Ванар хлестнул своим оружием по земле справа от меня. Во время удара древко, кажется, вытянулось в размерах раза в три и изогнулось, будто было из резины, а не из дерева. Сам удар получился такой, что земля подо мной заходила ходуном, будто от землетрясения. Я откатился в сторону, вскочил на ноги, замотал головой, избавляясь от эффекта оглушения.

В месте удара через поляну пролегал длинный след — будто шрам. Отчетливо было видно длинное узкое углубление — отпечаток посоха. От него в стороны, будто трещины по стеклу, отходили более мелкие следы. Трава по всей длине следа пожухла и скрутилась в тугие хрупкие спиральки.

Хануман явно хотел ударить еще пару раз, но сдержался. Посох в его лапах все еще светился.

— Это всего лишь Хлещущая ветвь, — сказал он. — Одно из простейших умений боевой школы Дерева. Но вот на что она способна в сочетании с моим посохом. Это оружие настоящего мастера. Ты недостоин его.

— Буду достоин, если отберу его у тебя. Не правда ли?

— Попробуй, — кивнул Хануман. — Но учти — состязание должно быть достойно меня.

— Как насчет того, чтобы пробежаться наперегонки?

Ванар на мгновение опешил. Склонил голову набок, вскинул брови.

— Я не ослышался?

— Наперегонки. Только ты и я, один на один. Никакой магии. Никакого оружия. Но маршрут выбираю я.

— И где же предлагаешь бегать?

— Да тут недалеко. В руинах заброшенного города, что на другой стороне озера.

— То есть ты… — осторожно проговорил Хануман. — Надеешься обогнать Того, кто перепрыгнул океан? В его собственном городе?

— Никакой магии! — уточнил я. — Никаких превращений в гиганта, никаких прыжков выше головы и прочих трюков. Я тоже не буду применять никакие умения — ни из школы Воды, ни из школы Дерева. Полагаемся только на собственное тело.

— Безволосый надеется обогнать ванара? — расхохотался Хануман. — Да ты куда глупее, чем я думал!