Лишь через два стука сердца он понял, что хриплый голос Владимира Семеновича Высоцкого звучит из магнитолы такси. Никогда ещё песня так не соприкасалась с реальностью. Внутри, за бледной кожей и частоколом ребер образовалось пустое пространство. От него по всему телу расходились волны холода, словно это была морозильная камера. Игорь потрогал лоб, о кожу можно прикуривать сигареты. Пальцы мелко подрагивали. Хотелось убежать, спрятаться, залезть как в детстве под одеяло и не высовывать носа до тех пор, пока не убедится, что опасность миновала или же пока не уснет.

Однако за спиной осталась мать с сестренкой, и неизвестно, что с ними будет, если он не появится с подмогой. Возвращение в родной дом немного откладывалось. Возле желтой двухэтажки уже маячила долговязая фигура Анатолия. Он только одному Игорю рассказал о существовании тайной квартиры, места, где можно отлежаться или же потеряться на недельку-другую.

— Вот тут тормозни! — попросил Игорь у таксиста, когда до Анатолия оставалось меньше десяти метров.

— Здорово, братуха! — Анатолий ввалился рядом, от него пахнуло запахом виски. Он протянул вперед красно-оранжевую купюру. — Шеф, гони на Академическую, сдачу оставь себе.

— Здорово, Тоха, — Игорь почувствовал себя увереннее в присутствии товарища, который мог разобраться в любой проблеме. — У меня неприятности, нужна твоя помощь.

— Какой базар, конечно помогу. Вот только сейчас заскочим к Носорогу, он первым попросил увидеться. Заодно можем и его захватить, — Анатолий улыбнулся Игорю.

— Да уж, вот только его нам и не хватало, — буркнул Игорь, но Анатолий лишь рассмеялся.

Сюрприз

На обратном пути Гесдарь попытался заговорить с Игорем, но в ответ услышал лишь пожелание отправиться в неизвестное место, название которого состояло из трех букв. На это предложение чернокожий великан лишь пожал плечами и до конца полета не трогал Фару. Игорь обхватил колени руками и уткнулся в них лицом. То ли стон, то ли плач изредка долетал до ушей Гесдаря.

Великан тоже переживал за Анатолия. Если бы он мог ставить, то поставил бы именно на этого черноволосого дерзкого парня. Чувствовалась в нем какая-то огромная жажда жизни и в то же время полное пренебрежение к смерти. Такие безбашенные люди становились великими полководцами или же великими тиранами. И он мог дойти до финала и даже потягаться там с Кусторимом. То, что в финал выйдет именно его брат, Гесдарь ни капли не сомневался. Не зря же его оживил правитель Меркурия.

Синий туман снова рассеялся, будто рядом включили мощный вентилятор. Знакомая избушка, знакомая коза, знакомая обожженная физиономия Гатреца. На этот раз привратник откровенно улыбался — снова его финалист прошел в следующий тур. От зрелища улыбки на кошмарном лице Игорю стало вдвойне плохо. Дать бы по этим белым зубам, чтобы черные прорехи присоединились к обожженной коже…