Последнее выглядело как настоящий апокалипсис, учитывая, что за полтора года существования проекта игроки привыкли, что он работает постоянно, в режиме 24/7, не отключаясь даже на профилактику. Масла в огонь добавляли всевозможные слухи от тех, кто находился в игре в момент аварийной эвакуации игроков. Реальных кадров из игры было крайне мало, да и то добрая половина фейков, так что форумы потонули в лавине домыслов и предположений.

Ох, не завидовал я в эти дни Молчуну и другим дельцам, зарабатывающим на Артаре! Это уже не просто отлучение от любимой игры, это реальные финансовые потери, а может, и сломанные судьбы. Хуже всего, что в глубине души я подозревал, что тоже причастен ко всей этой мутной истории. С самого начала подозревал, но все равно пошел на поводу у Маверика. И вроде бы все получилось и грех жаловаться. Но победа вышла какая-то дурацкая. Будто, пытаясь спасти горящий корабль, пустил его ко дну.

И вот я здесь. В очередной раз стою у решетчатого ограждения на самом краю обзорной площадки, глядя вниз, на ночной город. По защитному стеклу стекают струи дождя, превращая огоньки автомобильных фар внизу в расплывчатые пятна. И в голове — пустота. Как и в душе.

— Хорошо смотритесь, мистер Князев. Классическая сцена. Вам бы сейчас маску с торчащими ушами, черный плащ и мрачноватую музыку на заднем фоне.

Голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул, сильнее вцепляясь в покрытые защитным пластиком перила. Обернулся.

Незнакомая женщина лет сорока — сорока пяти, светловолосая, ухоженная, с элегантным каре. Одета в серый плащ до щиколоток, еще влажный от дождя. Выходит, пришла снаружи. Черты лица ее показались неуловимо знакомыми, да и голос тоже.

— Мы знакомы?

— В некотором роде, — холодно ответила она, подходя к перилам и становясь рядом со мной. Тоже заглянула вниз, задумчиво провожая взглядом ползущие по стеклу капли, заметно сдуваемые в сторону ветром. Продолжила после допольно продолжительной паузы.

— Можешь считать меня той, что зажгла фонарь, сигнала которого ты так ждал.

— Да кто вы, черт возьми?

— Меня зовут Стелла Вайс. Я одна из ведущих вирт-дизайнеров Артара. И по совместительству — один из модераторов проекта. Специализировалась на выявлении случаев некорректной работы искусственного интеллекта.

Наверняка та самая Стелла. Кольнуло чувство вины и неловкости перед ней за произошедшее в Бездне. И тут же смешались со злостью и обидой. Наверняка мой бан — ее рук дело.

Я постарался заглушить все эмоции. Что было, то было.

— Говорите в прошедшем времени. Значит, слухи верны? Артар закрывают?