С каждым днем Лука все больше понимал, что какой бы милой и обольстительной ни была фаворитка, ему с ней неинтересно. Если убрать секс, то ничего не останется. В свою очередь, долгие разговоры с Гердинией Кросс привели к тому, что Лука начал смотреть на нее другими глазами. Он разглядел и острый ум, и чувство юмора, и уникальный цвет глаз — синих с фиолетовым отливом. Что уж говорить о ее идеальной фигуре в свете знания того, кто она есть на самом деле? Ракант. Человек с совершенными генами.

И даже разница в возрасте не смущала императора. Его биологические лета остались в прошлом, под грузом тысячелетнего наследия Эск'Онегута и возраста тела Маджуро.

Кроме того, Гердиния, в отличие от Кейринии, любила его. Пусть ее любовь пробудил сексуальный магнетизм, но тот эффект давно развеялся, уступив место настоящим чувствам. Луку сдерживало только то, что Гердиния несвободна. Он с радостью проводил с ней время, но не допускал даже мысли о близости, ведь это могло навредить женщине.

Так что, когда Кейриния, потупив глаза, попросила императора разрешить ей выйти замуж за успешного и смазливого рейка, Маджуро дал добро.

А заодно снял бремя статуса фаворитки и с Коры, правда, это случилось уже в пути. Сестренка явилась к нему вместе с Кейном и попросила благословить их отношения. Куница так страшился этого разговора, что, едва император раскрыл рот, в ужасе зажмурился, а потом долго пытался обнять необъятное тело повелителя, не в силах сдержать эмоции…

Под руководством Куницы лошадей запрягли в экипажи, погрузили вещи и в окружении конных стражников выдвинулись во владения северных баронов. Команда корабля встала на якорь, пока император не вернется.

Путь лежал через десятимильную полосу ничейной земли. Это были и не Пустоши, и не плодородная земля северян — каменистая безжизненная почва с полуразрушенными, изъеденными дождями скалами. Капитана стражи Тарсона тревожил этот отрезок пути, и не зря, он действительно выдался опасным.

Сначала процессию обстреляли в узком ущелье. Легко ранили трех стражников, но удалось отбиться. Дикая банда мутантов-оборванцев насилу унесла ноги от закованных в латы бойцов Гектора, оставив четырех убитых. Тогда-то Лука в первый раз и увидел мутантов. Чудовищно безобразные существа, в коих с трудом угадывались человеческие черты. У одного из убитых было шесть ног и четыре руки, при этом тело сочилось гноем, а серповидные когти на пальцах длиной превышали ладонь взрослого человека.

— Нам повезло, что это обычные мутанты. Видимо, в первом поколении или отверженные, — сказал капитан Тарсон. Сам он был с Севера, потому Гектор и направил его руководить охраной императора. — Суперы сюда не суются, им и в Убежище хорошо.