— Я вас очень прошу, — настаивал собеседник. — Я буду у вас в долгу.

— Господин Салюччи!

— Господин Тумидус! В неоплатном долгу...

Гвидо Салюччи, действительный и полномочный председатель Совета Галактической Лиги, мог убедить кого угодно в чем угодно. Например, лягушку-быка в том, что она бык-производитель, чемпион выставки. Захоти Гвидо, и стадо коров родило бы от лягушки стадо телят.

Со мной это не пройдет, отметил Тумидус. Ведь не пройдет, а?

— Я уже член совета, — напомнил он. — Член Совета антисов. Представляю сообщество коллективных антисов.

— Чепуха, — отмахнулся Гвидо. — Коллективных антисов больше нет.

— Не понял! Как это нет?!

Ужасная картина привиделась Гаю Октавиану Тумидусу. Пока он все свое время, рабочее и свободное, посвящал «Грядущему», какая-то чума уничтожила всех коллантариев Ойкумены до единого. Или нет, все коллантарии Ойкумены вдруг утратили способность к выходу в волну. Бред, чушь, чертов Салюччи блефует...

— Нет как отдельного сообщества, — поправился Гвидо.

Он видел, как белеет лицо собеседника. Он знал, чего можно ждать от разъяренного помпилианца. Даже если тебя отделяет от него уйма световых лет, стоит поберечься.

— Объяснитесь!

— Если мы говорим о расе антисов, то в политическом дискурсе не имеет значения, какой антис: коллективный или индивидуальный. Не имеет значения даже то, как он был инициирован: естественным или искусственным путем. Значит, Лига больше не в состоянии рассматривать сообщество коллантариев как самостоятельную единицу. Совет Лиги нуждается в вас, господин Тумидус. Кто, как не вы...

Пауза.

— Нет, ну правда: кто, как не вы...

Тишина звенела упавшей монетой. Орел? Решка?

— Кто, как не вы, уважаемый господин Тумидус, достоин быть представителем расы антисов в Совете Лиги?

— Да! — завопил Тумидус. — Да, будьте вы прокляты!

Где-то далеко аплодировали наместник Флаций и Рахиль Коэн. Оккупировав диван, им вторил Лючано Борготта. Овация звучала в ушах Тумидуса форменным издевательством.

— Ойкумена не забудет вашей самоотверженности.