Деревянный пол прыгнул мне в лицо, и наступила тьма.

* * *

Сознание возвращалось волнами. Вначале в ушах зазвучало гудение. Низкое и приглушённое. Как двигатель самолёта, который пролетает где-то далеко в небесах. Потом почувствовал запах железа. Густой, словно озеро крови. Ощутил упругость земли, на которой я лежал. И, наконец, вернулось зрение.

— Какого хрена?..

Равнина плоская, как грудь первоклассницы, и пустая, как голова антипрививочника, стелилась до самого горизонта. Земля из непонятного белого материала самую каплю пружинила. Багровое небо, лишённое облаков, небесных светил или чего-то, что можно списать на нормальность.

— Добро пожаловать ко мне в голову, сопляк. Впечатляет?

Кераши стоял шагах в двадцати от меня, скрестив руки.

— Мы что и вправду у тебя в голове?!

— В точку. Всё, что ты видишь вокруг, это плод моего воображения. Светильник Душ погрузил нас в моё сознание. И всё здесь подвластно моей воле.

Он прищурился, и начал завалиться назад, прямо на ажурное кресло, что выскочило из земли, позволяя ему эффектно усесться.

— Но зачем? Зачем это всё?

— Две причины, малец. Время и возможности.

Я недоуменно поднял брови, не перебивая эльфа.

— Нужны долгие годы, что превратить пусть и подготовленного Разумного в профессионального убийцу. Годы, которых у тебя нет. Здесь же время течёт в сотни раз медленнее, чем там, — он поднял указательный палец к небесам. — Что касается возможностей. Я не могу смоделировать все необходимые ситуации в реальности, а здесь… Здесь я король.

Мастер хлопнул в ладони, и вокруг меня выскочила дюжина фигур, превращаясь в безликих бойцов. Повинуясь его воле, они ринулись ко мне, и когда я собрался подороже продать свою жизнь, как накативший прибой, распались тенями и призрачной дымкой.

— Но всё это потом. Если, — он подчеркнул слово голосом, — ты докажешь, что стоишь того, чтобы тратить на тебя моё бесценное время. А мы оба знаем, что это не так. Поэтому дальнейшее будет простой формальностью. Ты докажешь и так известную мне аксиому о бесполезности двуживущих, а я вернусь к поглощению того чудесного вина.

Он щелкнул пальцами, и достал из воздуха копию бутылки, что распивал во внутреннем дворе.

— Хотя зачем ждать, если исход и так предсказуем.

Мне пришлось досчитать до десяти, чтобы унять бурю эмоций. Раз за разом он выводит меня на конфликт, напоминая, что оценивает мои возможности где-то между заплесневелым сыром и использованной туалетной бумагой.

— Что я должен сделать?