Хозяева встретили их на поляне, окруженной изломанными елями. Все трое, что тоже не было обычным. Они ждали молча, опираясь на кристаллические мечи.

Наемники не выказали ни страха, ни удивления. Только латник переглянулся с хромающей девицей. Кассар наблюдал за книжником, выжидая. Алан знал, что полдюжины его людей скрытно пробирались следом через тайгу. Они ждут сигнала. Как и Следопыты, окружавшие поляну. Нет сомнений, Кассар их заметил.

Книжник вышел вперед. Он подошел к Хозяевам так близко, как не решался даже Алан. Опустился на колени и распростерся ниц, раскинув руки в стороны. В том, как его долговязое тело лежало на снегу, было что-то неправильное, будто кости его гнулись под неверным углом. Он напоминал сбитую влет птицу.

Книжник заговорил на языке, который был древнее первых людей Акмеона. Языке изгоев, веками скрывавшихся под земной толщей, не в силах взглянуть в отвергнувшее их небо. Он говорил, не поднимая лица, и Лед доносил до Атмоса смысл его слов.

— Что он бормочет? — спросила девица в красной фате.

— Он говорит, что ожидание закончилось, — ответил ей Атмос. — Черный Восход близок.

Они возвращались назад тем же путем. Май Сурга и его Следопыты встретили их у тракта. Черные ножи прятались под плащами.

«Нет», — мысленно приказал Атмос, и Сурга наклонил голову в знак послушания. Этим новым слугам Хозяев не нужен Лед в сердце. Их служба и так будет безупречной.

МУРИД КАССАР.КАПИТАН ОТРЯДА ЖЕЛЕЗНОЛИКИХ

6

Усадьба Старого Медведя горела. Люди Кассара выкидывали из окон все мало-мальски ценное. У входа лежала парочка застреленных каторжников, пришлось Железноликим отстаивать свое право не делиться добычей.

Лютия в тлеющей фате выскочила на подоконник, перепрыгнула на плечо «Василиска». В руках Невесты сверкнула Чаша Мира, за которой ее посылал Кассар.

— Сюда, давай ее сюда, девочка, — прошептал Мурид.

Не верилось, что не только ожиданию Стеррано пришел конец, но и он, Мурид Кассар, получит то, к чему так долго стремился.

Лютия, морщась от боли в раненной при падении в Котле ноге, подползла к открытому смотровому люку и протянула Чашу Муриду. Капитан благоговейно принял наследие Короля в ладони. Поднял Чашу к свету, любуясь переливами на круглых боках.

Что-то обеспокоило Кассара. Он поднес Чашу к лицу, провел пальцем вдоль кромки. Нахмурился. Достал оплетенную флягу и наклонил над Чашей. В нее полилась чистая вода. Живая половина лица Кассара искривилась в яростной гримасе. Лютия, заглядывавшая в люк снаружи, поспешила отползти назад. Ей знакомы были вспышки гнева Кассара.