— Эк, хватил! И в Галактике места хватит…

Неспроста я задавал эти вопросы. Важно было не оставить места собственным домыслам, сделать так, чтобы сам Вэл все разложил по полкам. И теперь, когда возникшая ранее версия переросла в уверенность, я посмотрел на Рику. Глазами она подтвердила, что все поняла и разделяет мое мнение. Неудивительно: семи пядей во лбу для этого не требовалось. Ну а Влад? Оставалось только удивляться его зашоренности. Впрочем, чего не бывает с увлеченными людьми?

— Спасибо, разъяснил… — сказал я Вэлу. — А теперь позволь дать ценный совет на будущее. В духе того, какой недавно мне дал ты. Прежде чем что-то делать, полезно думать!

— Вы о чем?…

— О распростертых объятиях корпорации.

— Что ж, по-вашему, надо было отказаться… — Он осекся, растерянно заморгал. — Вы думаете, что?…

— Уверен. Ты сейчас сам подробно расписал сценарий появления инопланетян на Тарге. Теперь дополним картину. Судя по всему, мы имеем дело с агрессивной цивилизацией, которая хочет завоевать господство над Земной Ассоциацией. Интересуют ли ее наши планеты, людские ресурсы или то и другое — неизвестно. Однако понятно, зачем ей нужно столкнуть Тарг с Ассоциацией: в разгоревшейся междуусобной войне погибнет большая часть нашего боевого флота. И вот тогда в ход будет пущен усовершенствованный тобой астрий-генератор: через распахнутое пространственное окно ворвется флот агрессоров и ударит по немногим уцелевшим кораблям. Легкая победа, и полная власть над всей колонизованной людьми областью Галактики. План гениально прост! Нет нужды драматизировать: не удастся его сорвать — Земной Ассоциации конец. — Я вздохнул и закончил: — И рад бы ошибиться в предположениях, но все сходится. Сейчас очень многое зависит от тебя, Влад. Уничтожить бы этот чертов генератор! От души бы отлегло, зная, что флоту негодяев не прорваться к Таргу.

На Вэла было страшно взглянуть: взгляд застыл, в лице ни кровинки. После долгой паузы он судорожно сглотнул и хрипло проговорил:

— Боюсь, их флот уже рядом…

VIII

VIII

— Как?! — вскрикнула Рика.

Смысл фразы дошел до нее быстрее, чем до меня. И, прежде чем я что-либо сообразил, она срывающимся от возбуждения голосом потребовала:

— Говорите, говорите!.. Да что с вами!

Вэл молчал, уставившись в оцепенении в одну точку. Потребовалось несколько весьма звонких пощечин, чтобы вернуть его к действительности.

— Все пропало! Они уже здесь… — будто в бреду пробормотал он.

Прямо скажу, не самое оптимистичное заявление. Холодком пробирает. Но нельзя даже виду подать, что на душе кошки скребут: такая уж у нас с Рикой профессия. И на слово никогда не верим. Доказательства подавай, да желательно неопровержимые. Страшновато, не страшновато, а правду узнать надо.