Удовлетворенный результатом работы, я включил биопередатчик и сообщил Рике:

— Готово!

Вместо ожидаемой похвалы услышал:

— Долго возился! Уж волноваться начала. Они же вот-вот нагрянут!

— В следующий раз делай сама! Какого черта приказала Владу назначить рандеву через десять минут?!

Всегда так — заваришь кашу, а я впопыхах расхлебывай… Внимание! Идут! — Я отступил в тень и затаился. Из-за поворота главного коридора показались семь фигур в таких же, как у Вэла, серебристых комбинезонах.

— Пунктуальные ребята: все вместе точно в срок, — донес биопередатчик мысль Рики. — Впрочем, этого и ждала.

— Тебе не вредно поучиться. Ко мне на свидания вечно опаздывала, — отозвался я, извлекая энергаторы. — Ну, что? Будем брать для выяснения личностей?

Она не ответила. А я не стал настаивать: что-то придумала — пусть действует. Понадоблюсь — скажет.

Между тем вся компания подошла ко входу в центральный пост. В руках одного из ассистентов я заметил пульт. Когда в ответ на его манипуляции дверь отказалась открыться, свой прибор извлек второй. Естественно, и эта попытка закончилась ничем. Казалось бы, пора удивиться, обменяться хоть какими-то репликами. Куда там! Среди общего молчания достал пульт третий. Но когда следом за ним то же самое проделал четвертый, я невольно про себя пробормотал:

— Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.

— Точно, — согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.

Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла…

И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.

— Охранные роботы! — воскликнул я. — Прибежали по тревоге!

Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.

Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты — останки ассистентов Влада.

— Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, — сообщил я Рике. — Только когда стали тупо мяться перед дверью…

— А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.

— Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами: