— Надо же, девчонка! — воскликнул ученый.

Это была Николь, дочь Рики. Прикрыв глаза, девушка жадно ловила ртом воздух. По щеке из-под слипшихся перепутанных волос сбегала струйка крови.

Я отодвинул Вэла и полез в карман за аптечкой, но меня опередил Дэн, все-таки явившийся вопреки запрету. Брызнув на рану зашипевшим снадобьем, он приложил тампон.

— Как она оказалась среди вас? — зло спросил я Дэна, пока он крепил повязку.

— Пришла с матерью, еще когда собирались штурмовать резиденцию корпорации. Потом сражалась на зенитных батареях. Ничем не уступала лучшим…

Николь разжала веки и, облизав пересохшие губы, громко, как плохо слышащие люди, сбивчиво проговорила:

— Мы были там. Видели шары и что-то непонятное… Алан хотел вам сообщить, но тут — лава огня… Халид успел толкнуть нас в коридор. Сам погиб. И все остальные… Никого вызвать не смогла: поврежден передатчик. А у Алана не нашла…

— Отдыхай, — легонько похлопал я ее по плечу. Обратившись к Дэну и Вэлу, приказал: — Оставайтесь здесь. Следите, буду передавать видеообразы. Может, что подскажете. — И, не мешкая, устремился в проход.

…Едва впереди замаячил просвет выхода, я замедлил бег и, подкравшись, заглянул в зал.

Значительная часть купола обрушилась. Но в уцелевшем пространстве как ни в чем не бывало продолжало свое хаотическое движение множество шаров. Другие неподвижно висели вокруг пульсирующего огненного бесформенного сгустка. От него к остатку сферического свода, будто ручей, играя искрами, тянулся узкий голубой рукав.

— Видишь? — спросил я Вэла.

— Да, — отозвался тот и мрачно изрек: — Теперь понятно…

— Ты о чем?

— О несостоявшемся взрыве. Мозг сумел трансформировать его энергию, удерживает ее полем шаров и постепенно рассеивает через стену. Чертова машина! И генератор запросто питает от защитного экрана, и вот это… Осторожнее, — добавил он, — участь ребят показывает, что эта тварь поняла опасность носителей биополя и огрызается…

— Вопрос — чем?

— Наверняка той же энергией взрыва. Смотрите, мозг почувствовал вас!

Своевременное предостережение! Шары, висевшие возле энергетического сгустка, слегка раздвинулись. Те, которые были дальше, будто по команде сменили направление движения. Между мной и сияющим облаком образовался свободный от шаров канал. В следующее мгновение по нему побежала огненная волна. Все эти эволюции совершались быстро, но мозг-координатор, защищаясь таким способом от опасного вторжения, выступал в несвойственной ему роли. Скорость моих реакций оказалась выше. Понимая, что в узком коридоре в моем легком комбинезоне не спастись — пламя разольется, догонит и накроет, — я ринулся в зал, в несколько прыжков преодолел открытое пространство и спрятался среди громоздившихся обломков купола. Когда вспышка померкла, прохода не существовало: его закупорили обвалившиеся конструкции. Путь к отступлению был отрезан.