…стук копыт… панна Ошуйская вздрогнула и поежилась, а потом поняла, что таки копыта стучат. Звякают железом о камень. И звук этот разносится по узкой улочке.

Нет, ничего-то удивительного в том не было. Мало ли, кому и за какой надобностью пришлось ехать, но… движимая непонятным ей самой любопытством — а панна Ошуйская полагала себя избавленной от этакой сугубо женское страсти — она рискнула подойти к калитке.

Улочка.

Фонарь, тот самый едва живой.

Дома, сгинувшие в мареве тумана. И конь, что брел, казалось, сам по себе. Он ступал по дороге из белого молока, и только цоканье подков подсказывало, что дорога сия, как и сам конь, материальны. Впрочем, смотрела панна Ошуйская не на него, но на существо, что вело коня на поводу.

На черный плащ…

Или крылья?

Ах, не разглядеть… она хотела подобраться ближе, прислонилась к калиточке, а та возьми и распахнись самым бессовестным образом. Да еще с таким скрипом, что конь шарахнулся, а существо повернулось к панне Ошуйской, крылья распахнувши.

— Доброй ночи вам, — панна Ошуйская с трудом восстановила равновесие, телесное, само собой, ибо душа уже не просто трепетала. Эта душа переполнилась самыми разными чувствами, средь которых были и страх, и радость, и опасение… — Простите, любезный упырь, я не знаю вашего имени…

Она протянула руку для поцелуя, но упырь прикоснуться не посмел.

Крылья — все-таки крылья — опали.

И сам он попятился.

От робости, наверное… он проходил мимо ее дома, в котором его надежды на саму счастливую жизнь, и может, даже на избавление от проклятья, рухнули, когда она, ведомая чувством долга, отказала ему…

— Я не смела нарушить ваше одиночество…

Панна Ошуйская, как и многие воспитанные женщины, не имела привычки разглядывать собеседника прямо, однако делала это сквозь опущенные ресницы.

— Мне не спалось… а тут вы…

— Разбудил? — в глухом голосе почудилась насмешка.

— Что вы… это все моя поэма… пишу ее… страдаю по ночам.

— Да, — согласился упырь. — По ночам страдать удобней. Днем все же не то…

…ах, до чего редко можно встретить человека, действительно понимающего. Днем страдать не получалось. То чай тащат, то пирожные, то с визитом заглянет кто… или вот к модистке надобно, иных дел опять же множество превеликое. Где тут настрадаешься?