Звонок в дверь напугал неожиданностью. Я вздрогнула и побежала открывать. На лестничной площадке стоял двоюродный дед в халате, а за его спиной неприязненно косились друг на друга саламандры.

— Рассказывай, — попросил Владлен Матвеевич, переступая через порог. Саламандры прошли следом и замерли у двери.

Я невольно прищурилась на него и увидела. Красные всполохи в голубых глазах и багровую тень сущности. Как и я предполагала, правильно — позвоночник к позвоночнику. Только вот цвет… Или сущность не бабушкина, или…

— Защитники тоже стареют и изнашиваются, — сухо пояснил ночной гость, опираясь о стеллаж. — Мой все силы бросил на спасение… Поэтому я выжил после инсульта и отделался частичным параличом. Он — Дусин. Только сил у него меньше, чем было. И цвет уже не тот. Из всех оттенков, наверно, один и остался.

Я быстро притащила с кухни табуретку и поведала деду об узнанном. О «герое», об изменённых и собственных ощущениях. Владлен Матвеевич о «невозможном» заявлять не стал и крепко задумался. А потом уточнил:

— Сущность себя как ведет? Сама по себе пока или?..

Из сна вспомнилось ощущение слияния, но это, видимо, итог, а пока…

— Сама по себе, — ответила осторожно. — Только… задом наперёд сидит. Ворочается и…

— Хорошо, — двоюродный дед встал. — У нас есть время.

Звучало зловеще.

— Для чего?..

— Для изъятия, — пояснил сурово и потер здоровой рукой седую щетину на подбородке. — Оставим — прорастёт, напитается воспоминаниями, поработит родной дух и заберёт тело. Но пока сущность отдельно, изъять можно.

— А как давно в Альке защитник?.. — меня крайне беспокоил этот вопрос. Ведь если не получится… С какого момента моя жизнь начнется меняться, где он, тот порог, когда?..

— Думаю, с рождения, — Владлен Матвеевич поковылял к двери. — Как и во всех членах семьи. На всякий случай. Когда в писце проявляется дар, защитник уходит добровольно, — у двери он обернулся, посмотрел на коридор, ведущий к ванной, и хмыкнул: — Не узнала своего бывшего, да? Красная птичка на батарее — это твой бывший защитник. Так и не смог уйти далеко.

Я потеряла дар речи. А двоюродный дед добавил:

— Бери Сайела и иди к Алевтине. Пока не проклюнулся серединный, большого вреда себе она не причинит… Но хорошо, если рядом кто-то будет. Я кое-что уточню и приду следом. Не бойся, Василёк, успеем.

Я поежилась, вспоминая нездоровое желание придушить себя. Валик, как же вовремя ты появился…

— Вы об изменённых слышали, да?

Владлен Матвеевич замер, взявшись за дверную ручку, и сухо произнёс: