– Он же принц, – уточняет другой.

Теперь ни для кого не секрет, что 24-й – самец, а 103-я – самка. Так, по ходу общения, у муравьев рождается новый взгляд на вещи – в форме пересудов касательно жизни своих известных сородичей. Но поскольку сторонникам Революции Пальцев пока еще неведомы газеты, такой способ судить о происходящем не получает широкого распространения.

– Где же 24-й принц? – твердит не на шутку встревоженная принцесса.

Она мечется среди трупов в поисках своего заблудшего друга. Время от времени она даже велит некоторым муравьям срыгнуть пищу, дабы удостовериться, что они ненароком не сожрали 24-го. Иной раз она хватает оторванную голову и прилаживает ее к обезглавленному телу, пытаясь восстановить обличье своего пропавшего спутника.

В конце концов, отчаявшись, она бессильно стихает.

Тут 103-я принцесса замечает вдалеке хранителей огня. Когда приходит беда, виновники, по чьей милости она случилась, всегда выходят сухими из воды. Между сторонниками и противниками огня завязывается потасовка, но поскольку муравьям пока еще неведомо ни чувство вины, ни желание судить виновного и поскольку уж очень по вкусу пришлось им жареное, грызня между ними быстро прекращается.

Ввиду того что 103-я принцесса озабочена поисками 24-го, во главе отряда ее сменяет 5-й.

Он велит отряду перестроиться, желая как можно скорее покинуть это гиблое место, и предлагает не мешкая выдвигаться на запад, благо впереди им предстоит открыть новые зеленые пастбища. Он напоминает, что над Бел-о-каном по-прежнему висит угроза белого плаката: ведь если Пальцам под силу управляться с огнем и рычагом – а гибельные последствия, которыми может обернуться использование обеих технологий, муравьи ощутили на себе в полной мере, – им ничего не стоит разрушить их город и его окрестности.

Муравей, хранитель огня, настаивает, чтобы они прихватили с собой тлеющий уголек, который он собирается переносить в полом камешке. Сперва все пытаются ему возражать, но 5-й понимает, что огонь, возможно, даст им последний шанс добраться живыми до родового гнезда. Трое муравьев берутся нести камень с тлеющим оранжевым угольком, будто это ковчег их завета с богами-Пальцами.

Два муравья решительно противятся тому, чтобы весь отряд возился со смертоносным огнем, – уж лучше обойтись без него. Их осталось всего ничего: дюжина разведчиков со 103-й и несколько солдат с Бычерогого острова. Они движутся вслед за солнцем, плывущим в поднебесной выси.

131. Восемь свечей

Третий день. Восемь героев поднялись с рассветом, чтобы довести до ума свои проекты.