— Малые, вам что, пива плеснуть или помоев в рожу? — рявкнул он, пристукнув о прилавок

Посетители нестройно заржали, а пунцовые мальчишки проскользнули напрямик к дальнему столику. Где сбивчиво начали высказывать то, что знали. Так и пошёл поток информации. Нестройной и неточной, но — информации.

Первую пятерку Эрнест обрывал после полуслова. Страшные сказки про могущественных и безжалостных «иппи», как и о прожорливых кордулов и ленивых, но пожирающих людей урдалебов ему надоели давно. Следующие семь, шедшие гораздо медленнее, уже выдавали крупицы информации. Наиболее болтливого вихрастого мальчугана Эрнест наградил четвертаком. Не то чтобы оно того стоило, просто рыбу следовало прикормить.

Отослав последнего «докладчика», очень разговорчивого курьера по имени Берри, Эрнест не выдержал, и сообщил чистильщику:

— Лафа мне не нужна, малец. Так и скажи, десятку получит только тот, кто назовёт хотя бы одно имя или описание внешности, — хриплым голосом сообщил А. Н. Как бы случайно показав кобуру пистолета при доставании кошелька. Дождался, пока насупившийся малец убежал, всё–таки заказал пива.

Иначе бы его, чего доброго, всё–таки бы приняли за педофила. Расплатившись мятой купюрой, А. Н. жестом отказался от какой–либо закуски. Спокойно вернулся за свою катушку, ничем не показывая напряженность (одна из первейших красных тряпок на обитателей городских низов) или, тем более, страх (аналогичная тряпка, но уже для любых мутных личностей). Перегородил видимость остальным посетителям вид большим иноземным кустиком в горшке. Отхлебнул.

Хмельная и невероятно горькая дрянь отдала в нос запахом сивухи ещё когда Эрнест только–только открыл рот. А уж после осторожного, но глотка дрянной привкус распространился, как показалось А. Н., по всему желудочно–кишечному тракту. Неудивительно, что они тут все поголовно еле–еле переставляют ноги. Хорошо ещё, что вообще могут видеть — кто знает, какой конкретно спирт хозяин добавляет в брагу.

Некоторое время пришлось потратить на пункт «продышаться». Отчаянно хотелось курить, но трубка была слишком хорошей приметой. А курить дрянные папиросы Эрнесту отчаянно не хотелось. Оставалось только воспользоваться одолженным у арендодателя нюхательным табаком. И снова отчаянно дышать — он не рассчитал сил и вдохнул больше нужного. Табачная пыль, конечно, отдавала в пазухи вишней (как и обещал ДеГатеано), но ещё — лютым холодом. По которому А. Н. откровенно говоря, не скучал.

В общем, когда кто–то начал дёргать Эрнеста за рукав, он представлял собой не очень лицеприятное действие. Сморкающийся, плюющийся, матерящийся и слезящийся мужчина околосредних лет со сползшей с подбородка серебристой наномаской.