Ястреб не был лебедем. Не был однолюбом. Он был – Дракон. Старательно, упорно, с чувством, с толком, с расстановкой, с полной самоотдачей «улучшающий генофонд Мира». Буквально не жалеющий себя, полностью положивший все, что у него было без одежды, на выполнение этой неподъемной задачи. И выложившись, опустошившись в этой непосильной задаче «поднятия целины».

Он был – Дракон. Щедро засевающий целинные нивы своими семенами. Он был – Дракон.

«Кобель он! Был, да и есть!» – возразил бы мне Корень. Злой, умело скрывающий, что ревнующий. Чувствующий, что забот у него, работы с наследниками и их попечением прибавится, кратно увеличению брюхатых красавиц. Корень долго и витиевато матерился. Так ловко, что все заслушались. Записывая, запоминая.

А когда Чума, стукнув его в лоб своей небольшой, но крепкой ладонью, открыла ему тайну отцовства своей сестры, Корень заткнулся, икнув, отчего поток брани оборвался – резко, как выключенный, а после – вообще – пропал для Мира и Ставки. На целых двадцать часов. Ограбив князя на большую бутыль перегона мастера Нима.

И только Ставка не отдыхала. А стонала. От отчаяния и злости. Потому как до князя был доведен план предстоящей битвы. План был хорош. План был умный, хитрый, проработанный, учитывающий все возможные средства и силы. И большинство вероятных стечений обстоятельств. План позволял одержать хоть и дорогую, сложную, кровавую, но – победу.

И Тихий Еж тихо гордился собой. Это был его шедевр. Это было лучшее, что он мог сделать. Вообще – за всю жизнь. И не без гордости думал, что лучшее из возможного. И из половины невозможного.

Но князь, мимоходом, даже не дослушав, велел «перетрясать» все, исключив из расчета сил… И зачитал, на память, список имен.

Лишив этим Тихого Ежа всех индивидуально сильных бойцов, способных противостоять Паладинам Тьмы. И – магов. Только на треть магов, из имеющихся. Но почти лишив Тихого магической мощи. Не названные князем маги – на фоне названных – бездари-первокурсники.

Без сна и отдыха Ставка крутила и рядила сутки напролет, но хоть сколько-нибудь устраивающий рисунок битвы не складывался. Только – поражение. Тем более что обещанная подмога Островов так и сгинула в этом ливне. Вместе со своими вождями, рыбьими княжичами. Нет, Тихий знал, где они находятся, но к самой битве островитяне уже не успевали.

Ястреб осмотрел гору исписанных пергаментов, почти белую доску, на которой так часто писали мелом и так часто стирали, что уже ничего было не разобрать. Глянул на находящегося на грани помешательства Тихого и сказал ему: