– Не закладывай в условие задачи победу. Иначе вообще ничего у нас не выйдет.

– Как?! – взревел Тихий, совсем ломая стол со схемой поля битвы, с расставленными значками полков.

– Вам не победить надо. А связать Змей боем, заставить их увязнуть. Полностью погрузиться в бой. И тянуть. Тянуть время, выигрывать нам время. Выбивать противнику силы, запутать его, как угодно, хоть меняя пространственно-временную парадигму, меняя расстояние и людей – на время, но ты должен нам дать это время. После поймешь, для чего. Потому как я сам еще не понимаю. Ты услышал меня? Не победа, а отсутствие поражения. Очень долгая защита. Половину дела мы уже сделали. Император уже громит Змей там, с другой стороны. Давят их и прочие последователи Света. Нам не разгромить их надо, что невозможно…

– Возможно! – обреченно буркнул Тихий.

Но Агроном покачал головой:

– Вы останетесь тут одни. Без князя. Но будете усердно делать вид, что мы – еще тут. Мы уже заставили себя, если не бояться и уважать, то обратить на нас пристальное внимание. И теперь они должны думать, что мы тут и есть! Потому, главное – не победа, невозможная изначально, а избежать разгрома, быстрого разгрома. Не дать им уничтожить быстро всех тут, не дать им прорваться, не дать им уйти обратно. Что угодно, но все взгляды Змей, Темных и прочей мерзости, что стоит за всем этим, должны пристально смотреть на этот холм. Задача ясна?

Тихий рухнул на лавку, обреченно кивая.

– Ох, уж этот Серый Кардинал, с его излишней скрытностью! Не мог сразу довести до людей задачу и подтекст условий ее выполнения! – бормотал Агроном, покидая провисший от ливня шатер Ставки.

* * *

Названные люди, отобранные князем, пропадали по одному, незаметно. В кутерьме возящихся в грязи людей некому было приглядываться к передвижениям князя, близких князя, подсчитывать их. Даже когда Ставка серьезно обезлюдела, и это не вызвало вопросов. За хозяевами приглядывали, но вопросов не задавали. Тем более что личный стяг Белого стоял на месте, видимый любому, кто на него оглядывался.

А потом стало вообще не до оглядывания – случились сразу два события, более значимых для готовящихся к смертной битве людей: на поле боя появились первые, скромные и робкие, Змеи, легко отогнанные дозорами.

И прекращение ливня. Ректор, которому надоело мокнуть и сушить самого себя, пошел на нарушение своего же правила невмешательства в погоду. Он установил над ближней к Лебедям половине долины, над лагерем и земляными опорными пунктами, и дальше, в тыл, зону повышенного магией атмосферного давления. Ливневые тучи просто разбежались от указанных мест. Конечно, менее мокро и грязно не стало – много дней заливало все водой, но хоть за шиворот не льет!