Я в самом деле как-то раз наблюдал за тем, как ПВП вдруг застыл и стал совершенно неподвижным. Вокруг него во Втором мире продолжалась обычная жизнь. Мне хотелось помочь несчастному, но поделать ничего уже не мог. Тот ПВП скончался — если так можно выразиться — от передозировки кибернаркотика последнего поколения. На моих глазах выцветали краски, и он стал черно-белым, как будто черно-белое фото наложили на полноцветный движущийся снимок. Потом полиняло даже фото, и аватар полностью слился с фоном. В миг смерти он по-прежнему не мог двигаться. Жили только глаза. Они смотрели на меня, моля о помощи. Постепенно надежда в них угасала. Потом он растаял. Только тогда до меня дошло, что аватары способны чувствовать так же, как все обычные люди, живущие в Реале. В тот миг я ближе всего подошел к понятию человеческой души.

— Мне очень жаль. — Я понимал, что слова ничего не значат, но что еще я мог им сказать?

— КРЭПы уже едут, — сообщила Энди. — Если они доберутся до него вовремя, возможно, они снимут электронную ДНК, которая поможет отыскать в Реале его кадавр.

КРЭП — аббревиатура от «Компьютерный регенерирующий электронный персонал». По сути, это роботы-чистильщики, непрерывно следящие за состоянием матрицы. Их задача — сканировать Второй мир и ликвидировать неполадки. После стирания ПВП в матрице появляется отверстие; получив сигнал, КРЭПы спешат залатать его, пока не произошел серьезный сбой. Роботы-чистильщики полностью автоматизированы. Они способны разобраться в проблеме без помощи человека. Из всех роботов они находятся ближе всех к человеку, поскольку сами «умеют думать», правда, только в пределах заданных параметров. Хотя каждый такой робот индивидуален, как правило, они соединяются в общую сеть; так им проще найти нужное приложение для каждого сбоя. Иными словами, КРЭПы — биороботы последнего поколения. Примерно такие же применяются в медицине. С их помощью удалось победить рак, синдром Рейфенштейна и другие заболевания.

— Джим рассказывал, что он работал с КРЭПами, — заявил Тибор.

— Ух ты! — отозвался я. — Ничего себе работенка — отлаживать Всемирную паутину! Наверное, поэтому он и получил доступ в «Темные зоны».

— Ты бы тоже его получил, правда? Если бы все там налаживал.

— Конечно. Ты еще не раздумал сводить меня на экскурсию в «Темные зоны»?

— Нет…

— Конечно, не раздумал! — вмешалась Энди, слегка отодвигая стул от стола. — Тем более что сейчас наступило какое-то затишье. Все как будто затаились и выжидают.

— Ты везде побывала? — уточнил я.

— Везде, куда ты мне дал доступ: в Белом доме, АНБ, ФБР, местной полиции. Как перед началом гонки: моторы ревут, но машины пока стоят на месте.