Я шел впереди; мои спутники жались ко мне. Тибор держался чуть поодаль. Я приказал ему следить за тылами. Никто не должен застать нас врасплох!

Мы поднимались по растрескавшимся бетонным ступеням. Слева от нас шла высокая каменная стена, справа круто обрывался вниз поросший деревьями склон. Идти было трудно, неудобно, но я помнил: после церкви путь станет еще тяжелее. Сейчас мы все рядом, а после церкви идти придется гуськом, причем высокие стены будут по обе стороны от нас. Другого пути к вершине нет. По правилам игры, тех, кто отходит от заданного маршрута, автоматически катапультирует. Для ПВП отклонение от курса чревато тем, что они будут стерты из матрицы.

— Вы уже здесь бывали? — спросил Суилкин.

— Каждый уровень регулярно перепрограммируют.

— Вы не волнуетесь за ваших спутников? — Суилкин кивнул в сторону Энди и Тибора.

— Они привыкли к суровой жизни и ко всему готовы. Ничего с ними не случится. — Я понимал, почему Суилкину не по себе. — Если хотите выйти из игры, сейчас самое время. Как только все завертится, я уже не смогу вас вывести.

— Нет, — подумав, ответил Суилкин. — То есть, если я сейчас пойду на попятный, они поймут, что я слишком много знаю. Возможно, я даже не успею объяснить, в чем, собственно, дело. К тому времени, как кто-то, наконец, поймет, что я не шучу, Инфокалипсис уже загрузят, и его невозможно станет отыскать. А «Титаник» превратится в очередное крупное казино в «Изумрудном городе». Мне очень жаль, Смит, но придется вам мучиться со мной.

Когда появился первый дракон, мы почти прошли всю тропу; поднялись больше чем на сто футов. Это был маленький Земляной дракон, покрытый лимонно-желтой чешуей; размах его крыльев составлял всего пятнадцать метров. Дракон обнажил клыки и зарычал.

— Держитесь! — предупредил я, когда впереди оставалось несколько последних ступенек. — Тибор, внимание — сзади!

Дракон направился к нам — явно не с добрыми намерениями. Изрыгая пламя, он бросился на меня. Пламя было слабенькое; земляным драконам далеко до огненных. И все-таки я пригнулся, надеясь, что плащ избавит меня от ожогов.

Меня не обожгло; даже не опалило жаром. Вскинув голову, я успел разглядеть под чешуей на груди дракона маленький штрих-код. Перед нами был клон — точная копия настоящего Земляного дракона, который сидел в засаде где-то поблизости. Я мысленно поблагодарил руководство «Темы». По правилам, штрих-коды требовалось оставлять на видных местах, чтобы не путаться при инвентаризации или в процессе техподдержки. Я часто пользовался ценными сведениями к личной выгоде, но ученикам этой маленькой тайны не раскрывал. У всякой профессии есть свои преимущества!