- Я – Пронидиус, – представился старик, разглядывая бывшую актрису и молодого стражника. Посох, зажатый в его руках, извивался подобно змее. – А вы кто? И как попали сюда?

Джаво и Саломея молчали.

- Вы не похожи на местных обитателей, - старец прищурился и громко выпустил газы. – И на людей из Мертвого озера вы тоже не похожи… - он почесал свой вздувшийся живот. – Отвечайте, кто вы?

- Мы пришли из закрытого города Новые Фивы, - подала голос Афна.

- Новые Фивы? – старик произнес это слово, обсасывая беззубым ртом каждую букву. – Место, где колосятся пшеничные поля, – он жадно втянул носом воздух, но тут же поморщился, учуяв собственную вонь. – Вы не могли прийти из закрытого города. Никто не может.

- Мы нашли дверь, которой пользуется Сфинкс, чтобы проникать в Новые Фивы, - сказал имитация нимфы.

- Дверь? – старик беззвучно пошевелил губами. – Даже если так… Никто не сможет выбраться из дворца правительницы Аида, и уж тем более добраться до Мертвого озера!

- Нам помогли.

- Помогли? И кто же? – старик уже готов был рассмеяться, набрав в легкие воздух, но когда услышал историю о Люции и драконе из озера Скорби, сморщился, выпустив газы. – Если это действительно правда, то я определенно что-то упустил.

- Мы направляемся в святилище Алкмены, ты знаешь, где это? – спросила Саломея, надеясь, что адаптивные алгоритмы решили позволить ей отказаться от использования дракона, забирающего слишком много жизненных сил.

- Святилище Алкмены? – мудрец хитро прищурился. – Хочешь стать жрицей любви? – он притворно скривился. – Сомневаюсь, что у тебя есть шанс. Вот ваша нимфа… - старик бросил на Афну осудительный взгляд. – Да. Нимфа, пожалуй, могла бы, а ты – нет.

- Никто не собирается становиться жрицей, - скривилась Саломея.

- Тогда возвращайтесь в Новые Фивы, - посоветовал Пронидиус.

- Позволь нам самим решать.

- Никто здесь не решает сам.

Старик шагнул вперед. Его трость изогнулась, пытаясь дотронуться до Саломеи.

- Эй! – взялся за боевой топор Джаво, готовый защищать друга.

- Не бойся, – успокоил его старец. – Подарок Сфинкс не опасен, – он ехидно прищурился. – Не опасен до тех пор, пока кто-нибудь не пожелает причинить мне зло. Ты ведь не хочешь этого?

- Без причины – нет.

- Тогда тебе нечего бояться. Подарок Сфинкс не тронет вас.