Минуты летели как птицы. А расстояние и того быстрее. Появилась и пропала гладь Атлантического океана, мир поглотила чернота ночи. И как бы ни вглядывался изгой, не видел внизу ни огней, ни скоплений искусственного тепла.
Мертвый континент… или свободный. Свободный от «хомо».
«Цель снижается, – подсказал мозг корабля. Показал увеличенное изображение пузатой лягушки с крылышками, плавно скользнувшей во мрак. – Траектория определена».
«Место посадки?» – спросил бывший агент.
«Вычислено с точностью до пятидесяти километров. Объект Тринадцать окрестности Оклахома-Сити».
Теперь пора уходить. На следующем витке можно подумать о незаметном приземлении, топлива как раз хватит.
Но едва законник хотел увеличить тягу, как нервы пощекотало – радар отобразил три неопознанных объекта, быстро движущихся в его сторону. Большие, раз в пять крупнее челнока, но меньше межпланетных кораблей. Интенсивность и спектральный анализ выхлопа показали, что наперерез летят три тяжелых космических истребителя.
Дважды возникло ощущение бесплотного касания, к нему пытались пробиться через запертые порты Сети. Потом ожили динамики в кабине, раздался басовитый мужской голос:
– Челнок Икар-один, челнок Икар-один! Говорит орбитальный патруль. Вы вошли в запретную для полетов зону, вашего рейса нет в расписании. Настройтесь на нашу волну и передайте голосовой код авторизации.
И через несколько секунд опять:
– Икар-один! Заснули что ли? Код авторизации, или загарпуним.
Первым порывом было все-таки увеличить тягу. Но сверившись с виртуальными каталогами, Игорь понял – убегать бесполезно, истребители быстрее.
Тем временем космолеты догнали и пристроились в корму, потом зависли над маленьким корабликом и стали зажимать в клещи. Три вытянутые громадины похожие на беременных килек: с выпуклыми надстройками рубок, толстыми животами-трюмами и хвостами, ощетиненными маневровыми двигателями.
А если вернуться в атмосферу? Вариант. Там преследовать не станут, иначе сгорят в плотных слоях. Только ведь пустят пару ракет. У космоплана же никакого вооружения.
Пока Миронов думал, его вызвали еще дважды. Строй уплотнился, центральное судно пошло на снижение. И тотчас космоплан дрогнул, раздался скрежет. Оба крыла пробили навылет гарпуны, тончайшие тросы дернули словно марионетку. Датчики сообщили о течи в топливных баках, в резервуаре с воздухом, множественных повреждениях систем.
– Икар-один, отключите маршевый двигатель, иначе вас разорвет на части.