– Пристрели его! – прохрипел Артур с ненавистью. – Пристрели!

– Но… – воспротивился охранник. – Я слышал, нужен живым.

– Убей! Приказываю! Беру ответственность на себя, он слишком опасен.

В глазах конвоира отразилось сомнение.

Кто знает, быть может, вдавил бы курок, но в этот момент ракета таки достигла цели. То ли попала в облачко кислорода из пробитых баков и получила новый импульс, то ли долетела по инерции – сопротивления среды нет, а относительные скорости равны нулю.

Наружные камеры показали шар чистого белого сияния, поглотивший хвост соседнего космолета. И когда тьма снова затопила пространство, стало видно, что взрыв начисто испарил левые маневровые двигатели боевого корабля. Неравномерная тяга швырнула судно прямиком на ведущий истребитель. Тот в свою очередь замешкался, попытался набрать высоту. Миронов не позволил. Направил челнок круто вниз и прибавил мощности. Гравитация и упирающаяся «лягушка» стали последней каплей, «китобой» начал медленно падать.

Но и маленький кораблик не выдержал напряжения. Трюм огласил скрежет и скрип, шипение уходящего в образовавшиеся щели воздуха – смертельный приговор для спящего в кабине пилота.

Солдат громко ахнул и кинулся догонять болтающийся в пространстве шлем. Поймал у потолка, нахлобучил и загерметизировал. Оглянулся на Геринга, который с выпученными глазами таращился в иллюминатор, но вспомнил о безвольно плавающем в тамбуре шлюза пленнике и подобрал оружие…

Раздался противный скрип. Потолок перекрестили рваные царапины, оставшийся воздух с хлопком рванулся в дыры, тем самым расширив пробоину. Из черноты верхнего трюма как демон-паук выполз Аватар. На секунду оцепенел, цепляясь за потолок когтями и анализируя ситуацию. А потом резко разогнулся, ухватил охранника за загривок. Подтащил к себе и сжал голову руками.

Динамики скафандров Игоря и Артура коротко вскрикнули, разразились отвратительным хрустом. Металл и хитин шлема смялись, по трюму как праздничное конфетти разлетелось облако красных шариков. Монстр отбросил труп и, нарочито лениво пырнув когтями безопасника, обернулся к законнику.

Тот опасности не видел, так как был поглощен зрелищем разразившейся в пустоте катастрофы. Истребители безмолвно столкнулись, начали сминаться и деформироваться, во все стороны хлынули обломки брони, какие-то искореженные механизмы и устройства, вокруг слившихся суденышек вспухло облако замерзших газов. Полыхнуло и пламя, но как-то тускло и скучно, совсем не зрелищно. Третий же корабль отвернул вправо и вверх, начал неуверенно маневрировать. А крылья челнока, наконец, сломались, и освобожденный космоплан пулей рванул к поверхности планеты…