Угрожающий холодок пощекотал поджилки. И многократно усилился, когда взгляд медленно оторвался от «озера», пополз дальше.

Грязно-кровавое солнце зависло над горизонтом, жгло небеса. Отблески того пожара отражались на плитах облицовки и в уцелевших стеклах небоскребов, стоявших левее. Три начавших крениться и спекшиеся со стороны атомного взрыва громадины казались раскаленными… раскаленными со дня Армагеддона.

Вокруг железобетонных колоссов и за ними уже привычная мешанина из развалин и завалов. Ни улиц, ни площадей, лишь дома-гнилушки, утопающие в облаках красноватой пыли.

Но по извилистым тропам, проложенным среди гор мусора, толстыми тараканами ползали карьерные грузовики, в небе нет-нет, а мелькали черные точки дозорных дронов. Отчетливо виднелись маленькие фигурки людей, строительные роботы, мощные укрепления, турели.

На заднем фоне маячила крепость: приземистая, зарывшаяся в землю. У ворот с тяжелыми плитами-створками дежурили мехи-часовые, суетились рабочие, мерцали узкие окна. А еще дальше чернел огромный стержень-башня орбитального лифта, моргали навигационные огни.

Шумно выдохнув, бывший агент подался ближе к краю обрыва, позабыв страх перед флороморфом, и жадно всмотрелся в сгущающиеся сумерки.

Конечная цель. Цитадель неведомого Тринадцатого отдела и Странников. Вот она, рядом. Но толку?

Никакого – пришло осознание несколько минут спустя. Потому что внутрь не пробраться: слишком много людей и машин, слишком много глаз и стволов. И если бы получилось обойти дронов и мехов, бойцов с лучшими модами ПСБ, ловушки и системы безопасности, что дальше? Куда идти? Где искать ответы? Как выбираться?

Мысли бились тугим комком под черепом в бессильной попытке отыскать выход, начертать хоть какой-нибудь план действий. Но подсознательно Игорь знал, что проиграл. И что придется плестись к ближайшему КПП с поднятыми руками.

Но он медлил, ибо злость в душе по-прежнему сражалась с усталостью и тоской. Медлил, и продолжал сжигать глазами крепость, мысленно обращаясь к Чужим – что вы тут забыли, зачем вам Земля и люди?

Основополагающий вопрос, ответ на который дал бы ключи к другим разгадкам. Но суть в том, что ответ недосягаем.

Солнце неохотно коснулось горизонта. Небо на западе полыхнуло всеми оттенками красного и оранжевого, раскаленные небоскребы остыли и превратились в обычные ветхие высотки: чудом уцелевшие после взрыва, изъеденные ударной волной и временем. Тени потеряли четкие очертания, обратились в покрывало полумрака, медленно, но уверенно поглощающее мир.