Алекс выгнул бровь: мол, решать тебе. Беглец же упорно молчал, разрываясь между сомнениями и надеждами. И вроде бы получил шанс на продолжение игры, но опасался обмана, подставы. Разум мог «прочитать» его, мог манипулировать с помощью страхов и желаний.

К тому же не стоило питать иллюзий, Сущность заикнулась о партнерстве, так как не способна пробиться в одиночку без ущерба для себя. Иначе гарантированно использовала вариант с одержимостью. Управлять куклой проще и надежней…

Небо над небоскребами продолжало цвести оттенками алого и синего, но звезды наступали, загорались одна за другой. Ветер утих, стало гораздо прохладней, в звенящей тишине особенно громко звучали удары со стороны базы, вой двигателей.

Шел на посадку очередной транспорт – пузатая птица, подсвеченная навигационными огнями и факелами реактивного выхлопа. Целое соцветие светлячков ползло в небо – то поднималась на орбиту платформа лифта.

Игорь медлил, прислушивался к звучащим в голове шепоткам: цифры, данные и формулы, искаженные эмоции…

Пласт сознания, где обитало Чудовище, не казался чужим. Да и чувства, мысли подозрительно напоминали свои собственные. Он будто смотрел в кривое зеркало, на темное отражение себя. И мог бы запутаться, если б не одно «Но» – преграда, холод, Закон… Трудно описать словами. Воображение представляло «нечто» то в виде сложной геометрической конструкции, то в форме шифра, морозного узора на стекле.

Программа! Тот самый «каркас», о котором говорил фантом.

И неожиданно бывший агент понял смысл абсурдной фразы призрака.

Сейчас он – это я. Но не я. Сущность скопировала меня, использует ресурсы моего интеллекта. Я не смог совершить суицид, для него убить меня – то же, что перерезать горло самому себе…

– Ты давным-давно знал о Странниках, – утвердительно сказал Миронов, выдержав паузу.

– Да. Натолкнулся на пару интересных файлов, когда проник на один из второстепенных серверов правительства, – ответил призрак. – Еще в тот момент, когда только-только начал осознавать себя как Коллектив. Сведения расползлись по подсознаниям людей, вызвали отклик в виде неосознанного страха, снов… это меня активировало окончательно.

– Кто они? Что им нужно? Я хочу подробностей.

– Тогда тебе стоит обратиться к кому-то другому. Я владею лишь слухами и догадками. Знаю, что Чужие. Что помогли землянам после Войны. И что виноваты в распространении Синдрома.