В мире, который знал Картель, случалось иначе.

Старинные шахматы достались ему от отца – растрескавшаяся каменная доска, аккуратно склеенная и покрытая защитным лаком, и неполный набор фигур. Недостающие пришлось заказывать у ювелиров в Чикаго – больше никто не знал, как и зачем так резать камень.

Почти никто и не помнил, для какой игры предназначаются эти фигуры.

Отец давно умер и похоронен на маленьком кладбище в Атланте – кладбище королей, куда вход стоил больше годового дохода некоторых мануфактур. Маленькая прихоть старика, которую Картель исполнил, не понимая: не все ли равно, где лежать?

А шахматы остались – за ними почему-то лучше думалось. Картель неплохо играл, хотя найти оппонентов было сложно, и поэтому большую часть времени они просто пылились – здесь, в задней комнатке механической кузницы, которую он предпочитал другим кабинетам, сделанным скорее напоказ, – залу для официальных приемов рядом с магистратом, личным комнатам в «Гелиотропе» и в «Белой кошке»… всем тем местам, которые были созданы для других.

Этот кабинет принадлежал только ему.

В нем не было ничего лишнего – маленькое окно с матовым стеклом, пропускающее немного света, простая лампа над старым рабочим столом, шкаф для документов, сейф и пара кресел у столика с шахматами – старых кожаных кресел со следами штопки. Даже звуки кузницы – удары парового молота, свист и скрежет станков – постоянно проникавшие сюда, были частью кабинета, не позволяя расслабиться и забыться.

Картель поставил на столик стакан с недопитым виски и дотронулся до белого ферзя – он всегда играл белыми. Фигуры, расставленные для партии, выстроились ровными рядами… и даже ферзь не мог прыгнуть. Непредсказуемая фигура, способная двигаться так, как все остальные, вместе взятые… кроме разве что одной.

Но что происходит, если у противника два ферзя?

Картель внимательно смотрел на черную фигуру в цилиндрической каменной шапочке, замершую рядом с королем… фигуру женщины.

Что если ты не знаешь, как на самом деле способен двигаться второй ферзь? Как предугадать его движение? Как построить защиту?

…Два раза мигнула небольшая красная лампочка, спрятанная под столешницей, – охрана сообщала о приходе сына. Ладьи? Возможно, когда-нибудь… но не сейчас. Пешки, просто пешки.

Девид вбежал в кабинет, хлопнув дверью, и Картель с некоторым удовлетворением заметил, что кобура у него на поясе стала значительно меньше – теперь там явно располагалось более практичное оружие. Несколько секунд они смотрели друг на друга, разделенные шахматным столом.