— Я рылся в архиве и наткнулся на это прелюбопытное гнездо.

Яркий свет ослепил прибор ночного видения. Кеплер поспешно отнял от лица устройство. Когда глаза его привыкли к полумраку, он вгляделся в фотографии с планеты категории «В», которая находилась в двенадцати часах полета от «Чумного денька». Ничего особенного: руины первых попыток терраформирования, каких по всей звездной системе полно. На фотографии виднелись вышки добывающих блоков и администрации, жилые корпуса, столовая. Все разрушено века назад самими компаниями, когда те покидали систему. Остальное уничтожили ветры и перепады температуры. Ничто не выдавало новых обитателей этого захолустья.

— В чем подвох?

— Камни…

Ибрагимов бесцеремонно ткнул пальцем в центр изображения. Лоттер приблизил край здания с отколовшимся углом. Трехтонная часть плиты валялась неподалеку от строения. Ее внешний вид не выглядел подозрительно: внешняя сторона темная, обтесанная песчинками, которые поднимает в воздух сильный ветер, внутренняя — неровная, выщербленная, как и полагается сколам.

— И что я должен увидеть?

— В стратегии действует не прямая логика, а парадоксальная. Я недавно объяснял это Немову. Когда человек строит мост, ему не надо переживать, что река специально подточит опоры моста. Но когда человек сталкивается с чужой волей, ему надо понимать, что противник так же искушен в вопросах стратегии, и он будет противодействовать твоим целенаправленным действиям. Поэтому грязная, кривая и идущая по болотам дорога окажется самой выигрышной.

— Я не понимаю…

— Ветер не будет обтачивать только внешнюю сторону камня. Он беспристрастен. Но этот обломок не отполирован ветрами изнутри, только снаружи, — Ибрагимов сделал паузу и снизил громкость голоса, чтобы не перепугать нолгарских рыб-вонючек. — А значит, его отсекли намного позже, чем взорвали весь комплекс.

— Кинетические бластеры!

Пораженный стройной логикой рассуждений капитана, Кеплер отбросил в сторону прибор ночного видения, лоттер и ибрагимовский галстук. Он практически моментально выскочил из кабинета и стремглав понесся в сторону информационного центра. Ибрагимов же остался сидеть на диване, словно ничего и не произошло. Он продолжал смотреть через оптику прибора ночного видения как рыбы подбирали со дна аквариума корм, опасливо спаривались и с оглядкой по сторонам дрались за территорию.

V

V

Во мраке дальнего рубежа звездной системы Аль-Шазр между миноносцем и планетой класса «В», мало пригодной для жизни, сновали туда-сюда серебряные рыбки челноков, доставлявших беженцев. Кеплер с любопытством разглядывал эту процессию в трехслойный иллюминатор с капитанского мостика, гадая, сколько же на самом деле народу удастся доставить на «Буйный». В бомбовых отсеках капитан Гавел расставил импровизированные трех- и четырехуровневые кровати, разместиться может добрая тысяча. Да и продуктов хватит довести их до распределительного лагеря в системе Сафиуллин. А вдруг их окажется больше?