Марий кивнул, будто только этого и ждал. Отодвинув стул, он встал и двинулся к выходу.

— Не тяни, — предупредил напоследок контрразведчик. — Время не ждёт.

Тайрек кашлянул в ответ и закрыл глаза.

* * *

Даже за грохотом дождя он слышал стоны земли.

Зажав кинжал, Таир мягко ступал сквозь джунгли, гадая, когда же враг прекратит огонь. Артиллерия не переставала ухать, стирая с карты ещё одну деревню. Воины успели её эвакуировать, и теперь первенцы понапрасну тратили снаряды.

Клинок в руке пульсировал, умоляя пролить кровь. Дорогое оружие, редкое. Кинжал веками передавался от отца к сыну. У каждого клана обязательно должен был быть свой клинок. У кузнецов уходили годы, чтобы сковать хоть один такой, и это не считая времени, потраченного на ритуалы освящения. Металл добывался из рудника, оставшегося от старого мира. Его днём и ночью охраняли лучшие бойцы Союза, и горе тому, кто попытается украсть несколько крошек драгоценного материала — смертная казнь гарантирована.

Мама говорила Таиру: «Бедняк с таким оружием богаче всех властителей мира». Но мальчику не нужны были богатства. Ему хватало того, что кинжал принадлежал отцу.

Штык бесшумно двигался вперёд. Джунгли — не только дом, но и союзник. Они жили своей жизнью, пока бледные и смуглые люди убивали друг друга. Таир не помнил, чтобы джунгли хоть раз не сжадничали. Правило одно: если не напоить их вражеской кровью, кто знает — может в следующий раз придётся пролить свою.

Первенцы рассыпали военные базы посреди зелени в надежде удержать завоёванное, окружили себя колючей проволокой и минными полями. Но это их не спасёт от гнева воинов. Первенцы слабы. Они ничего не знают о настоящей войне. Вера в машины заставила их забыть о самопожертвовании и земле, что пела своим детям.

Каждые несколько минут тьму ночи разрывали осветительные ракеты. В красном зареве Таир увидел белки чьих-то глаз.

— Попался, — с удовольствием прошептал Расул, убирая кинжал. — В какой уже раз, а? Ты спишь на ходу. Такими темпами скорее пойдёшь на корм Серому Охотнику, чем попадёшь в рай.

Таир лишь сплюнул в ответ.

— Что такое рай, как не мучение счастьем? — процитировал он вождя Хайрата из легенды. Расул неодобрительно покачал головой.

— Хочешь хулить Отца — присоединяйся к врагам.

Тайрек промолчал. Философия Штыков отрицала рай, утверждая величие Серого Охотника над всем сущим. Но Расул не собирался так просто сдаваться. Былина о Хайрате и отказ от рая казались ему богохульством.

Юные Штыки осторожно поползли вперёд. Вместе с ними из зарослей появилось ещё несколько мальчиков. У самого края джунглей, на небольшом холмике, сидел командир Бедан, ветеран Чёрных Винтовок. Зелёная бандана воина темнела от капель крови — видимо, напоролся на вражеский патруль. Бойцы бесшумно окружили старого командира.