— Полвека назад стало ясно, что человечество нуждается в очередном рывке, как во времена освоения планет. Но тогда человечеством двигали отчаяние и страх. Жертв Большого Рывка никто не считал. А сейчас мы обленились, зарывшись в благополучные подземелья Луны и Марса.

Действительно. Планеты, непригодные для жизни даже под поверхностью, служили лишь объектами научных экспериментов.

Но пятьдесят лет назад один из новых руководителей Содружества сказал:

— Надо подстегнуть людей. Они должны поддержать, — он потрещал костяшками пальцев, — наши далеко идущие планы.

И то, что пятьдесят лет назад было лишь гипотезой, сейчас получило почти окончательное подтверждение. Хранитель вздохнул:

— И получило бы окончательное, если бы не случившееся со «Стремлением». Мы отбирали на корабль лучших из лучших, потомков Героев, что вышло нам боком, пользуясь древним выражением.

Руководители Содружества внимательно слушали, устроившись на парящей в воздухе платформе. Хранитель расхаживал по ее краю. «Если я оступлюсь, ничего не случится, охранные поля вытолкнут меня обратно, — вспомнил он, — а вот все мы сейчас, можно сказать, балансируем на краю пропасти»

3148043 тоже любил старинные выражения. Хранитель взглянул на экран, в знакомое, веселое лицо парня.

«Нет, — поправил он себя, — у капитана, 2034091, оно веселое. У Максима оно насмешливое».

В официальных документах употребляли только номера — те записывались на особые чипы, вживляемые детям при рождении. Однако Хранитель знал, что экипаж «Стремления» тайно пользовался давно запрещенными именами.

«Уничтожить устройство нельзя, — с облегчением подумал он, — и отключить тоже. Все передвижения контролируются, поэтому мы успели перехватить „Стремление“».

Корабль отправили к границам Солнечной системы на, как говорили в

древности, разведку. За последние полвека стало ясно, что предупреждения ученых

сбылись. Разрозненные сигналы, пойманные станциями слежения на спутниках внешних планет, начали складываться в единую картину. Через пару поколений человечество

должно было столкнуться с доселе неведомой им угрозой. Хранитель еще помнил, какая радость царила пятьдесят лет назад на Земле и ближних планетах. Все думали, что наткнулись на собратьев по разуму, и строили планы по совместному освоению дальнего космоса.

Но руководители Содружества заявили:

— Мы начали гнить и уже не готовы отразить атаку, буде такая случится.

Сила, приближающаяся к границам Солнечной системы, была отнюдь не собратьями по разуму. Хранитель даже наедине с собой не мог подумать о строго засекреченной правде.