– Да, – ласково сказала голограмма. – Первые настоящие космические поселенцы родились на Земле. Их произвели половым путем. Конечно, с той поры прошли столетия. Ты шейпер. А шейперы не рождаются.

– А кто теперь живет на Земле?

– Люди.

– О-х-х-х-х, – протянул Николай. Нисходящая интонация указывала на моментальную утрату интереса.

3. Нога с дефектом

Настал день, когда Николай впервые увидел механиста. Тот был дипломатом и коммерческим агентом, направленным его группировкой в поселок Николая. Николай и еще несколько ребятишек из приюта играли в коридоре, когда мимо проковылял дипломат. Одна из ног у него была с дефектом и поскрипывала – цок-хрррр, цок-хррр. Алекс, приятель Николая, стал передразнивать походку механиста. Внезапно тот повернулся к ним и вытаращил пластиковые глаза.

– Генолинии, – прорычал механист. – Захочу – куплю вас, выращу, продам, а захочу – на кусочки разрежу. Ваш рев мне музыка.

4. Меховая патина

Пот затекал под галунный воротник Николаева мундира. На брошенной станции воздух был еще пригоден для дыхания, но невыносимо горяч. Николай помог сержанту снять все ценное с убитого шахтера. Антисептический труп шейпера иссох, но в остальном сохранился идеально. Они зашли в другой отсек. Тело убитого при нападении на станцию пирата-механиста лежало в слабом гравитационном поле. Уже несколько недель труп гнил в своем гермокостюме. Лицо исчезло под сероватой меховой патиной в дюйм толщиной.

5. Физического подлеца

Николай проводил отпуск на Совете Колец с двумя сослуживцами. Они выпивали в невесомостном баре под названием «Эклектик-эпилептик». Один был Саймон Африэль, обаятельный и честолюбивый молодой шейпер старой школы. У другого был имплантированный механистами глаз. Его благонадежность вызывала сомнения. Они втроем беседовали о знаковых системах.

– Печать есть знак юридического лица, – сказал Африэль.

Вдруг второй собеседник поднял с краешка стола почти невидимое подслушивающее устройство.

– А стучать есть знак физического подлеца, – сострил он.