Чувство нарастающего кошмара было настолько реальным, что многие бросали играть, не выдержав, – и, опять-таки не удержавшись, возвращались к игре снова. Те, кто прошел игру до конца – а это требовало долгих часов, – не могли сдержать восторга и сообщали об этом на форумах, в блогах, в массовых рассылках. Сюрпризом оказалось многообразие концовок, огромный выбор сценариев, бесконечный лабиринт улиц – в игру можно было играть месяцами, да что там – годами, если, конечно, психика выдержит.

Арсен на время забыл даже о «Королевском бале». Чувство управляемого страха, чувство сладкого ужаса и катарсис в финале, когда герой убивал собственную смерть, – все это выворачивало его наизнанку и держало, как наркотик. Являясь к Максиму в офис, он запускал игру и сидел за ней, ни о чем больше знать не желая.

– Надо поговорить, – сказал Максим в середине ноября. – Я знал, что тебе понравится… Но, по-моему, ты зациклился на одном и том же. Как крыса, жмешь на рычажок удовольствия.

– А… что мне еще делать? – Арсен оскорбился. – Я так понял, что тестировать эту игру…

– Ты ее протестировал и засеял. Ты сделал уже все, что надо. Вторая игра не готова, но будет через пару недель. Я хочу, чтобы ты развеялся.

– То есть?

– Пощади глаза. Пощади спину. Хватит просиживать часами за компом. Иди гуляй, посмотри, что у тебя в школе. Что делается в мире. Что творится в твоей семье…

– А что творится?!

Максим выдержал паузу, потом рассмеялся:

– Ничего особенного, все по-прежнему, но ты и этого не замечаешь. Да не пугайся ты так… Неделю – официально – я не желаю тебя видеть здесь. Дома твой комп я блокирую.

– Как? – Арсен растерялся.

– Ну ладно, – Максим наблюдал за ним, – не неделю, но три дня точно. В порядке практики. Посмотри на внешний мир. Попробуй свои утилиты: у тебя ведь все есть… Или не все?

Он наморщил лоб, делая вид, что вспоминает:

– Ах, все-таки не все… Чего ты хочешь, Арсен? Чего еще ты хочешь?

* * *

– Не дергайся, ладно? Я тебе не зубы лечу…

Арсен сидел в кресле, вернее, полулежал, потому что спинка была откинула до предела. Правая рука его была исписана маркером почти до локтя, и краска щекотно впитывалась в кожу. Максим сидел над ним, как татуировщик, и тыкал стержнем иногда весьма ощутимо.

– Закрой глаза. Возьми мышь. Я поставил тебе две дополнительные программы: фильтр, он должен быть включен постоянно. С фильтром ты можешь лезть в темную подворотню, в заброшенный колодец, ехать в зону военных действий: он будет отбивать вероятностные атаки и обеспечивать тебе максимально возможное везение. На грани чуда. Понял?