Когда они поднялись в зал заседаний, Жевалье сказал:

– Занимайте свои места. Меня уже ждут.

Он взошёл на помост и занял крайнее слева кресло. Максим и Алан направились к центральной трибуне на первом ярусе. Вскоре после того, как они сели среди спикеров, шёпот в зале стих и шар под потолком залил светом аудиторию. Началось заседание Совета.

С центрального кресла поднялась Госпожа Председатель, и одновременно с этим её голограмма появилась за кафедрой. Впрочем, женщина сделала знак рукой, погасив цифровой образ, и самолично заняла место за возвышением.

Госпожа Председатель была одной из самых интересных личностей современности, и слухов вокруг её персоны ходило множество. Было известно, что она одной из первых прошла процедуру иммортализации. Если бы Максим встретил её на улице, он бы ни за что не догадался, что перед ним – самая могущественная женщина на Земле. Она даже не делала пластику, законсервировавшись в том возрасте, когда приняла бессмертие, – обыкновенная женщина шестидесяти лет, очень худая, если не сказать иссушенная, с седыми волосами и покрытым «задумчивыми» морщинами лицом.

Госпожа Председатель, приветливо улыбнувшись, подняла тонкую руку, и все звуки в зале смолкли.

– Приветствую всех собравшихся. Я буду краткой. Совет предварительно ознакомился с отчётом разведывательной экспедиции и не считает нужным затягивать обсуждение. Объявляю заседание Совета Вечности открытым, и предоставляю слово для доклада о результатах экспедиции капитану «Эльдара-1» Максиму Грановьеву.

Госпожа Председатель села на своё место в центре помоста. Максим же, наоборот, встал, рассматривая голограмму, появившуюся за кафедрой. Пригладил волосы – голограмма повторила жест. Сейчас на него смотрели почти девять миллиардов пар глаз и ждали речи. Максим, прокашлявшись, начал говорить:

– Добрый вечер, Госпожа Председатель. Добрый вечер, господа советники. Доброго времени суток всем тем, кто смотрит и слушает трансляцию. Я очень рад наконец-то вернуться домой.

Улыбка тронула уголки губ Госпожи Председателя. Максим продолжил:

– Итак, позволю себе напомнить те причины, которые сподвигли нас снарядить экспедицию. Около десяти лет назад промышленный корабль «Эверест», проводивший добычу редких руд, уловил электромагнитные импульсы, характерные для разумной деятельности. Сигнал происходил из скопления Аш Персея, звёздной системы Тау Глиссе.

Не имея подходящего оборудования и нужных ресурсов для исследования, «Эверест» доложил на Землю о сложившийся ситуации. После чего было принято решение отправить разведывательную экспедицию, руководить которой посчастливилось мне.