Когда организм Максима подсказал, что наступил вечер, он связался с Землёй. Квантовая связь работала чётко и без помех. В голове не укладывалось, что он общается в реальном времени с диспетчером, до которого более пяти тысяч световых лет.

Первым делом Максим попросил перенести родителей из общественного гибернатория в индивидуальный и обеспечить их защитой. Получив в ответ «сделаем, господин младший советник», Максим также попросил связать его с Венлинг. Оператор попросил немного подождать.

В последнее время они с Вен общались всё реже и реже, а тем для разговоров становилось всё меньше. На Земле жизнь текла вяло, а о большей части событий, происходивших на орбите Редима, Максим не имел права рассказывать. Он чувствовал, что короткий трёхлетний роман, вспыхнувший сразу после прилёта, оказался всего лишь мимолётным увлечением, хоть и очень ярким. Похоже, что Венлинг ощущала нечто подобное – сама она почти никогда не писала первой. Хотя дело могло быть в другом – их чувства не выдержали проверку расстоянием. Такое случалось даже в старину, когда тысяча километров считалось большим расстоянием. Что уж говорить о тысячах световых лет?..

Привет, Максим. Это я. – Сухой текст появился на экране.

Привет, родная, – набрал он. – Как твои дела, Вен?

Всё то же. Ничего не изменилось.

Ложь. И оба это понимали.

Вен, нам нужно поговорить.

Согласна.

Максим начал набирать текст, почти не задумываясь. Он писал, что понимает: серьёзные разговоры нельзя вести таким образом, но другого выхода нет. О том, что, как бы ни было тяжело, нужно держаться. И если они продержатся до того момента, как Венлинг сумеет справиться со своими расстройствами, то, может быть…

У меня появился другой.

Максим стёр всё, что написал. Он вчитывался раз за разом в короткую строчку, означающую закономерный конец, и пытался понять, что чувствует. Ничего.