Кружа над городом, Стив заметил два легких беспилотных аппарата, барражировавших почти над самыми крышами домов. Да, русская морская пехота была оснащена по последнему слову техники: не только совершенные средства высадки, не только первоклассная организация взаимодействия с кораблями огневой поддержки, но и собственная микроавиация и разведка. И в бою солдаты демонстрировали прекрасную выучку, на рожон не лезли, действовали гибко и решительно, встреченные очаги сопротивления обходили с флангов, на каждый выстрел противника отвечали ливнем свинца и стали. Подавляющее численное превосходство противника на момент начала операции было моментально парировано четкими умелыми действиями и техническим превосходством.

В тот момент, когда Стив выходил из очередного виража над западным кварталом, он краем глаза заметил вспышку на крыше трехэтажного особняка с увитым плющом фасадом. Пять секунд, и самолет чувствительно тряхнуло от близкого взрыва.

– Черт! – Приборная панель тревожно замигала красным. Загорелось табло «Пожар в двигателе». Прямое попадание «Стингера». Паршиво!

Стив за доли секунды оценил ситуацию – прыгать над городом опасно. Мало того, что приземлишься посреди боя, так еще о крыши домов можно руки-ноги переломать. Верный «F-16» еще тянул, мотор ревел, как раненый бизон, к привычным звукам добавились ритмичный скрежет и противный свист воздуха, машина ощутимо вибрировала. Ничего, если сразу не упали, значит, немного продержимся. Плавно добавить тягу турбине и ручку управления немного на себя. И молиться всем святым, чтобы машина не развалилась раньше времени. Секунда тянулась за секундой, стрелки часов, казалось, остановились, замерли на месте, секундная стрелка еле двигалась. Истребитель еще жил, высота постепенно росла – 1000, 1200, 1400 футов.

Наконец город исчез из виду, последние дома скрылись под крылом, впереди чистое поле. Стив сделал глубокий вдох, задержал дыхание и с силой рванул рычаг катапульты. Хлопок пиропатронов, резкий удар ветра в лицо. Затем еще один рывок, на этот раз вверх. Стив медленно открыл глаза, вокруг него голубело чистое небо. Легкий ветерок дул со стороны моря, над головой надулся зеленый купол парашюта. Все, половина дела сделана, теперь можно оглядеться. Внизу полоска дороги, черная земля на полях, трава пробивается между комьями грунта, иногда встречаются глубокие воронки. А вон и самолет. Зарылся бедняга носом в землю в миле к западу. Хорошая была машина. Жаль, не успели поставить комплекс самообороны, а теперь уже поздно.