Коварные пуны успели выстрелить на какую-то секунду раньше. Казалось, огненные шары баллистических снарядов устремились прямо в капитанский мостик "Гнева Юпитера".

* * *

Лазурные волны зеленого моря лениво разбивались о песчаный берег. Лень их была столь заразительна, что даже невооруженный глаз мог разглядеть в прозрачной глубине медленно плывущих рыб всех цветов и окрасок. Но даже им было далеко до почтенного сенатора Мезона и его достойной супруги Квинтилии Младшей, абсолютно без всякого движения лежавших на берегу в тени развесистой пальмы.

Ко всеобщему великому сожалению, идиллия эта продолжалась недолго и была нарушена самым бесцеремонным и традиционным способом.

– Доминус, доминус!!! – закричал с порога виллы старый вольноотпущенник, верно служивший уже третьему поколению Мезонов и Квинтилиев. – Посланник из столицы! Он желает немедленно вас видеть!

– Ммм, – призвав на помощь все внутренние силы, отвечал сенатор, что должно было означать "Пусть выйдет сюда".

Молодому легионеру, несмотря на его молодость, было не впервой вручать специальные послания Сената его (Сената) ленивым членам. Явившись к пальме, он быстро, но учтиво поклонился и протянул Мезону длинный узкий цилиндр. Сенатор ухитрился сломать Большую Красную Печать всего лишь со второй попытки. Содержание послания естественным образом прогнало остатки лени и навеяло печальные мысли. На горизонте заклубились серые тучи грядущих событий.

– Они просили передать что-нибудь на словах? – поинтересовался Мезон.

– Республика в опасности. Полагаю, они собираются предложить вам диктатуру, – с подкупающей наивностью добавил легионер.

– Ха! Диктатуру! – сенатор заставил себя усмехнуться два раза подряд. – Пока жив этот старый мерзавец Постумиан…

– Он умер сегодня утром, -поведал легионер. – Ходят слухи, что по естественным причинам, но мы оба знаем, что это не так.

Мезон взглянул на специального посланника сената под другим углом.