Крюгер встал, медленно подошел к помосту, на котором стоял Бессонов — старый одноглазый пират с горькой усмешкой на устах. Крюгер держался рукой за горло. Он пытался преодолеть спазм, который мешал ему говорить. Мука была написана на его лице.

— Что ты сделаешь с нами? — просипел он. — Вылечишь нас, да? Снимешь нас с крючка, на который мы подвешены? Чтобы перевесить на свой крючок? Чтобы сделать нас своими слугами? Да, мы не были свободными. Но у нас была иллюзия. Иллюзия того, что мы, чумники, живем своей собственной жизнью. Что эта страна обязана нам своим спасением. Что мы занимаемся делом, которое нужно этой стране. Ты убил эту иллюзию. Что ты можешь дать нам взамен?

— Правда горька. — Бессонов доковылял до кресл и опустился в него. — Для многих лучше не знать правду, чем знать оную. Правда может раздавить человека. Она может убить его. Может… Но вас она не раздавит и не убьет. Вы — сильные люди.

— Мы уже не люди. Мы — тени собственных надежд. Мы верили в то, что сохраняем равновесие. Оказалось, что равновесие — это блеф. Но мы не можем жить просто так — влачить существование, зная, что судьба отвела нам роль отбросов. Роль отходов производства, никому не нужного мусора, обреченного догнивать на помойке, пусть даже комфортной. Как жить нам дальше с тем знанием, которое ты нам дал? Жить, зная, что жизнь наша бесцельна и ничего сделать с этим нельзя?

— Ваша жизнь может обрести новую цель.

— Какую?

— Вы можете стать моими людьми. Идти со мной. Помогать мне в моих действиях.

— Каковы твои действия? Чего ты хочешь добиться?

— Я хочу изменить эту страну. Вернуть людей в их естественное состояние.

— Это нельзя совершить. Это преступно… Даже если у вас есть какие-то способы для этого, люди уже не станут прежними. Страна будет ввергнута в хаос. Война, насилие… Ты хочешь погубить эту страну.

— Если бы я хотел погубить ее, я давно уже попытался бы это сделать. Но я не хочу ничего губить. Я не хочу разрушать. Я хочу лечить. И поэтому я не спешу. Я медленно, обстоятельно готовлюсь к операции. Эта операция должна быть точной, как надрез микроскальпеля на глазном яблоке. Операция почти подготовлена. Пациент уже лежит на столе, и хирурги взяли в руки стерилизованные инструменты. Операция будет проведена вне зависимости от того, что вы об этом думаете. Я только предлагаю вам присоединиться. Помочь нам.

— А если мы не согласимся?

— Тогда вам придется уйти отсюда. Я не смогу вас оставить в Лесной Дыре. Это будет слишком опасно для меня и моего дела.

— Что ты сделаешь с нами, если мы захотим уйти? Сотрешь нашу память? Вырежешь нам языки?