Задачи эти батальон выполнил. Продвигаясь как всегда вдоль юго-западной границы смертоносных песков Западного эрга, вдоль русла пересохшей речушки Вэд-Шаурра, но на сей раз тщательно избегая караванов и отрядов врага, избегая даже встреч с кочевниками-берберами, батальон-кортеж неожиданно объявился в районе оазисов.

Этот стремительный рейд оказался особенно кровавым. Батальон маневрировал, метался, но войск неприятеля здесь было в достатке. Выручали уникальный микроклимат, благодаря которому в оазисах испокон веков не переводилась пышная, почти тропическая растительность, покрывшая здесь огромные пространства, и конечно же — вода.

Вскоре стали выясняться любопытные вещи. Успевшие здесь солидно обосноваться, ацтеки организовали в оазисах целую систему складов тылового обеспечения. В ходе рейдов удалось разгромить несколько крупных складов. Оружие, продовольствие, фураж — это понять было можно. Но зачем в сердце Сахары зимнее обмундирование, да еще в таких несметных количествах? Шинели и ватники, валенки и тулупы? Зимой, правда, здесь по ночам холодно, но ведь не до такого же…

Именно тогда Глебуардус понял и оценил истинный масштаб развиваемой агрессии: захват Северной Африки — лишь прелюдия к вторжению в Европу, вторжению размахом невиданному. Что ж, свою задачу батальон выполнил, нужно было уходить. Две недели сплошных стычек привели к значительным потерям, а между тем совершенно ошарашенные на первых порах наглостью маленького отряда тласкаланцы опомнились. Батальон начал отступление.

Дюк решил отступать прямо на север — в узкий проход между двумя Великими эргами — Западным и Восточным. Собственно, больше отступать было некуда — путь на запад наверняка перекрыт, ибо враги разобрались, откуда явился дерзкий отряд, на востоке — пески, а вот на севере можно попытать счастья и пробиться к Хаши-Мессаид.

Итак, изрядно потрепанный батальон пятые сутки рысил на верблюдах по унылой, однообразно волнистой равнине, покрытой лишь скудной грязновато-серой растительностью да усеянной кое-где россыпями мелких валунов. Почва — каменистый глинозем — не содержала ни малейшего намека на воду. До воды было еще километров сто — озеро эр-Бахр, которое не пересыхало круглый год. Однообразные пологие холмы казались ленивыми волнами внезапно застывшего моря, тянулись сколько хватало взгляда, но люди знали, что на самом деле эта полоса растительности очень узка, местами не более двадцати верст, и по обеим сторонам, слева и справа разлеглись страшные мертвые непроходимые пески.

Странно, но впереди не было никаких войск. Ежедневно посылал дюк вперед, не желая рисковать, казачьи кордоны, но местность была безлюдна.