Спустя несколько дней батальон-кортеж, вернее, остатки батальон-кортежа, погрузился на русский транспорт «Азов Великий», шедший прямо в Таганрог. От отряда в шестьсот сабель осталось немного более двухсот, и добрая половина людей — с ранениями разной тяжести. Но зато дюк Глебуардус Авторитетнейший увозил с собой пленного ацтека.

Пленный офицер носил имя Ицтлакоатль (Обсидиановый Змей) и состоял в воинском звании «чак» («топор»), что приблизительно соответствовало, как уяснил дюк, званию то ли поручика, то ли капитана. Пленный хорошо говорил по-англицки, сносно — по-португалльски. Держался спокойно, но с какой-то отрешенностью, на вопросы — отвечал. Подтвердил, что он — ацтек, родом из самой Месоамерики, с Юкатана. Об устройстве империи и целях войны поведал, впрочем, не больше тласкаланцев.

После очередного допроса, уже на борту «Азова», пленный спросил дюка:

— Теперь, когда я сказал всё, что мне дозволено, и больше не нужен, ответь, Уэкойотль, когда же ты принесешь меня в жертву своему богу?

— Мы не приносим жертв богу, — ответил несколько обескураженный Глебуардус.

Ицтлакоатль, доселе невозмутимый, казалось, был поражен услышанным.

— Не принóсите жертв… — раздельно повторил он. — Я слышал об этом, так говорили жрецы и дипломаты, но не мог поверить. На что же вы рассчитываете? Невозможно победить воинство Смеющегося, но вдвойне невозможно — без жертв. Вдвойне позор мне.

— В чем позор? — переспросил Глебуардус.

— Ты пленил меня, Уэкойотль. Теперь я не воин, и не могу быть посвящен высшей жертве. Однако если ты, пленивший, собственноручно убьешь меня… Дай мне эту возможность, — воскликнул он, заметив отрицательный жест Глебуардуса, — пребывать, пока не совершится великая жертва, духом в сумрачных подземельях Миктлана.

— Что значит имя, которым ты меня называешь?

— Старый Лис, — усмехнулся ацтек. — Что ж, я буду ждать, когда ты решишь… Клянусь Дымящимся Зеркалом Того, чьи рабы — все мы, Врага с обеих сторон, и ожерельем Уицилопочтли, Колибри-Левши.

А радиосообщения с театра военных действий становились всё неутешительней. Касабланка пала, противник стремительно продвигался на восток, почти всё алжирское побережье захвачено. Шотландские стрелки, засевшие в горах, полностью отрезаны от основных сил. Англикания в морской блокаде, и подкреплений оттуда не будет. Становилось ясно, что аль-Джер падет задолго до наступления зимы…

В Босфоре «Азов» разминулся с флотилией пушечных парусников под российским военно-морским флагом — Черноморская парусная флотилия с попутным ветром спешила к Гибралтару. Это означало — Россия вступила в войну. Никто не знал тогда, что флотилия шла навстречу славной, но бессмысленной гибели, что ценой этой гибели удастся всего лишь ненадолго отсрочить окончательный разгром союзников на море и прорыв ацтекских броненосцев в средиземноморский бассейн.