— Не я, не господин обер-лейтенант не стреляли по раскрывшимся парашютам.

Полковник обошел стол и поднял с него еще один лист бумаги.

— В этой телефонограмме сообщается, что спустившийся на парашюте

английский летчик был мертв, и у него отсутствовало половина головы. Как еще вы можете объяснить это?

Марк машинально прокрутил в голове момент стрельбы по самолету-разведчику, и на него снова накатило, как тогда в кабине истребителя.

Ульрих снова попытался что-то возразить, но Марк перебил его.

— Что с самолетом? Где он упал?

Полковник нахмурился.

— В том-то и дело, что нигде. Похоже, он дотянул до Англии.

При этих словах Марк вдруг почувствовал такое облегчение, словно в том самолете находился его близкий друг или родственник. Видимо это как-то отразилось на его лице, поскольку взглянувший на него полковник нахмурился еще больше. Да и Ульрих кинул на командира удивленный взгляд.

Марк не мог понять, что с ним происходит, но настроение его улучшилось и объяснение этому он дать не мог. Словно внутри него было что-то, что воспринимало окружающий мир по-другому, иначе, чем он, Марк Рудель. Или просто "крыша сдвинулась".

Последняя мысль показалась Марку наиболее логичной, но, как не странно, настроение ему не испортила.

Все еще продолжая хмуриться, полковник вытащил из папки еще одну, уже третью по счету, бумажку и подошел к летчикам.

— Обер-лейтенант Рудель. За проявленное мужество и летное мастерство вы представлены к железному кресту с дубовыми листьями, и повышены в звании до гауптмана. Поздравляю Вас гауптман Рудель.

Он крепко пожал Марку руку.

— Унтер-офицер Мецке. За проявленное мужество и летное мастерство вы представлены к железному кресту и повышены в звании до лейтенанта.

Пилоты одновременно вскинули правую руку в воинском приветствии

— Во славу Рейха!

Полковник кивнул.

— За наградами поедете в Берлин, когда удастся выкроить время для вас. А пока, хауптман Рудель, срочно принимайте эскадрилью. Разведка сообщает, что в Англии концентрируются значительные силы новейших бомбардировщиков В-17. Налеты могут начаться со дня на день. Мы должны быть готовы. Вы свободны.