И все-таки сорвался. Произошло это на самых последних ступеньках – но все равно, когда соскользнула нога, британец на мгновение ощутил прилив дикого, инквизиторского страха, словно кувалдой выбившего из него остатки хмеля. Тяжело и шумно он упал на вытоптанный до каменной твердости земляной пол тоннеля, грязно выругался – и вдруг ощутил противный стальной холод ствола, приставленного к голове…

– Сноу, – представился он.

Стражи тоннеля, что прятались в темноте, никак не отреагировали – они ждали сообщения от сообщников, занимающих наблюдательные позиции наверху, на улице, что все чисто. Если на улице появится полиция, казаки или того хуже – армейская спецгруппа, Сноу предстояло умереть первым. Или стать заложником – а это значило только несколько лишних часов жизни. Аль-Каида не щадила ни заложников, ни предателей…

– Нормально… – хрипло донеслось из темноты по-арабски, и Сноу перевел дух. Каждый раз, когда он спускался в это или другое подземелье, таких подземелий было много, ему было не по себе…

– Я должен встретиться с Пророком.

– Но захочет ли Пророк встретиться с тобой? – спросили из темноты.

– Захочет, – уверенно ответил Сноу, хотя сам в этом был совершенно не уверен. Пророк – он же Осама Бен Ладен – не являлся агентом ни британской, ни американской разведки. Он представлял тайное объединение очень богатых и при этом фанатично преданных исламу людей. Помимо этого, их объединяла умело скрываемая ненависть к русским и желание создать собственное государство, где они будут жить по своим и только своим, не навязываемым из Санкт-Петербурга законам. Эти люди не были глупы, они прекрасно понимали, что, не имея поддержки, дипломатической и военной, такое государство не выживет. Поэтому они и вступили в сговор с Британией, договорившись о том, что новообразованное государство признает себя британским протекторатом. Британии же крайне нужна была нефть, и такое развитие событий ее бы более чем устраивало. Но от этих людей Востока – непонятных, скрытных, фанатичных – можно было ждать чего угодно. Поэтому каждый раз, встречаясь с Пророком, Сноу не был уверен в том, что к концу встречи его голова останется на плечах. Сатанинская жестокость исламских экстремистов была хорошо известна – самое малое, что они могли сделать с врагом, – отрезать ему голову…

– А когда кончатся месяцы запретные… – начал невидимый голос, и Сноу понял, что стражи по-прежнему ему не доверяют и намерены провести последнюю проверку, заставив его вспомнить некоторые строки Корана. Первая же ошибка могла закончиться смертью…