Но какова бы ни была лодка – аналитики в Норфолке рассчитали, что через три эшелона системы «Цепь» незаметно ей не пройти, поднимется тревога. Нужно было новое, нестандартное решение, позволяющее обмануть русских. И такое решение было найдено.
Спешно из двух крупных танкеров в сухом доке создали корабли-матки. Носители подводных лодок. Уже в море подводная лодка цеплялась к танкеру, глушила до минимума реактор, выключала все системы – и становилась своего рода тенью. А танкер, идущий по обычному маршруту, не вызывающий подозрений у русских, тащил ее прямо над датчиками «Цепи», которые опознавали объект как танкер и не реагировали на него. По крайней мере, рассчитали, что будет именно так, а как будет на самом деле, сумеет ли это обмануть русскую подводную линию обороны – не знал никто.
Сейчас до первого эшелона датчиков «Цепи» оставалось меньше морской мили, под брюхом идущего средним ходом танкера черной тенью замерла «Джорджия», в рубке которой ее командир нервно смотрел на часы. Рубка была освещена только красным аварийным светом, операторы молча сидели перед отключенными мониторами, а красные тени на лицах делали собравшихся в рубке похожими на чертей в аду. Усилием воли капитан первого ранга Гэри Сойстер заставлял себя не смотреть на единственный горящий экран, где показывалась температура активной зоны реактора.
– Первый рубеж «Цепи» через три минуты… – шепнул на ухо капитану первый помощник, коммандер Мичам.
– Температура? – не оглядываясь, также шепотом спросил капитан.
– Минус триста двадцать семь, растет.
Минус триста двадцать семь – это не свидетельствовало о том, что активная зона реактора замерзла как сосулька. Это всего лишь говорило о том, что от ядерного апокалипсиса на глубине, когда даже работающий на минимальном ходу реактор пойдет вразнос, их отделяло всего триста двадцать семь градусов.
Лодка как будто плыла по реке мертвых, по Стиксу. Обычно на посту горел свет, каждый был занят своим делом – а сейчас, когда ничего не работало, а люди сидели молча, освещенные зловещими красными всполохами, капитану Сойстеру казалось, что они плывут прямиком в ад.
Все равно, что-то надо делать… Капитан сделал пару шагов, осторожно, чтобы не нашуметь, подошел к специалисту – реакторщику Эдмунду Торну, который единственный из находящихся в рубке серьезно разбирался в реакторах.
– А еще поглотителей[130] туда нельзя?
– Нельзя, – шепотом ответил Торн. – Реактор сразу же заглохнет.
Капитан мельком бросил взгляд на шкалу, показывающую рост температуры активной зоны реактора. Лучше бы он этого не делал.