При подлете к городу лопасти винтов замедлили бешеное вращение. Из бронированного днища появился флагшток, и на металлической мачте развернулось черное полотнище. Белоснежная рукоять меча с ажурной шестеренкой вместо гарды и багровой пятиконечной звездой в центре воспарила над пригородом Ардаса.
Крейсер Ордена. Олицетворение мощи и славы инженерной и магической мысли.
На верхней палубе сдвинулись металлические щиты, открыв поднимающиеся площадки с ветролетами. Минуту спустя от крейсера в сторону города, стрекоча турбинами, вылетело три механических аппарата.
Горожане бросали тревожные взгляды на парящего гиганта. По Ардасу заметались слухи. И все чаще среди них повторялось слово «война».
Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата
Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата
Угнанную машину с дымящимся паровым двигателем, в котором выкипали последние капли воды, они бросили в предгорьях. Им повезло: погони никто не успел организовать. Дальнейший путь лежал в селения, затерянные среди горных вершин на западе Халифата. Шли налегке, но извилистые тропинки в тени отвесных склонов, холод ночи после жаркой пустыни и усталость вытягивали последние силы.
Иногда Александру казалось, что он слышит далекий стрекот винтокрылых машин, но это могли быть лишь камни, упавшие под копытом горного козла. Эхо разносило по ущельям тревогу, наполняя тягостными мыслями. Уход Мидаса подкосил их задор. Шли молча, погрузившись в мрачные думы.
Возможно, впервые он задумался о доме. Чего действительно он хотел? Вернуться? Но куда и зачем? Он тратил жизнь на нелюбимые занятия, терял одни дни, чтобы дотянуть до других. Чем ему мог запомниться весь прошлый год? Парочкой фотографий, записями в Интернете и неосуществленными мечтами. По-настоящему он жил именно в этом мире. В мире, в который даже не верил. Так куда он хотел вернуться? И хотел ли на самом деле?
В сумерках они нашли небольшую пещерку недалеко от тропинки. Стены закопчены факелами, по углам – отсыревшие ветки: похоже, в ней часто коротали ночи случайные странники. Оставаться в убежище, хорошо известном другим, было небезопасно. Но теплой одежды не было, а ночью ожидались заморозки. Костер же под открытым небом выглядел бы сродни приглашению зайти на огонек.
Поужинав остатками провизии, Александр притащил запас сухих веток, отобрав наименее колючие, утоптал и подвинул одну из импровизированных лежанок Эллис. Не нуждавшийся в отдыхе костяк первым ушел на вахту.
Подбросив в костер деревяшки, девушка угрюмо уставилась вслед мертвяку.
– Никогда не верила предсказателям, – грустно усмехнулась Эллис. – А сейчас сама готова предречь нам близкий конец.