Своей главной целью Орден провозгласил контроль эфира – магической энергии – и изолирование несведущих от его стихийных источников. Это зачастую приводило к конфликтам с «неразумными людьми, магами-отступниками и прочими, кои сами не понимают, какое зло творят». Но Орден не останавливался ни перед чем, железной пятой попирая несогласных. В умах граждан Орден был выискивающей ересь и незаконную волшбу инквизицией, закованными в броню солдатами и повышением цен на кристаллы осция, загадочного материала, который создавался только в недрах северных цитаделей, и лучшего из всех известных носителей эфира.

Мастера из разных стран смогли скопировать многие устаревшие технологии Ордена. Да и сами северяне активно сбывали старое вооружение кому угодно. Но золото в оплату Орден не принимал. Зато охотно прибирал к рукам ненужные земли, которые местные властители не хотели развивать, на которых обитали опасные существа или племена. И жители окрестных деревень уже обращались не к магам или владыкам своих стран. Они посылали челобитные в Орден и просили помощи.

Многочисленные верования с ненавистью следили за расползанием Ордена и по мере своих сил ограничивали его влияние. Враждебно к нему относились и в землях, где имели влияние чародеи. Но выросли уже целые поколения, которые считали злом магов и жрецов, а не северных рыцарей с черно-бело-красной символикой на знаменах.

Луи Матарини разделял точку зрения Ордена на вольную магию. Владевших даром управлять эфиром следовало держать под контролем. Однако жесткий тоталитарный режим надзора за каждым человеком претил бургграфу. Не верил Луи Матарини и в мирные намерения Ордена.

С каждым годом трения между Орденом и Конфедерацией магов на востоке нарастали. И уже скоро наступит момент, когда обе стороны не захотят сдержаться. В эту всеобщую войну втянется весь мир. Для победы Ордену будут нужны ресурсы, люди, земли, города. И первой целью станут независимые города Равнины.

Лишь объединение городов-государств в союз могло сберечь их независимость. Именно эту цель перед собой поставил Луи Матарини. И работа постепенно шла. Он нашел единомышленников в других землях. Но неожиданно появившийся не просто очередной источник энергии, а совершенно новая технология получения эфира смешала все карты. Война могла начаться в момент, когда бургграф был еще не готов к ней.

Легкий стук в дверь возвестил о приходе Отто Шваймса. Прикрыв двери на балкон, бургграф вытянулся в кресле за столом и включил светильник.

– Герр полковник, присаживайтесь. Опасения подтвердились, – годы забот и опасностей вырастили из неплохого рубаки одного из лучших командиров, которых знал бургграф. В Отто Шваймсе было и благородство древнего рода, и честь и верность своему долгу. – Над нашим общим домом нависла опасность, угрожающая независимости и свободе Ардаса.