– Просто так. На память. Может, пригодится когда-нибудь.

Вот и пригодилось…

Александр Павлович в отличие от Бема технике верил, но лишь той, какую своими руками сотворил, какую мог по винтику, по дощечке собрать-разобрать, принцип действия назубок знал, хоть патентуй.

Может, «портсигар» запатентовать, а?..

Его не запатентуешь, принцип действия самому до сих пор неясен, только и остается, что в чудеса верить.

Однако пора подниматься, холодный душ принимать: какой садист, любопытно, на него патент получил?..

Привычная пытка рождала столь же привычное раздражение. Думал: «А ведь ты сам садист. Зачем тебе эти эксперименты? Доказать Валерии, что женщина должна быть женщиной, как природа установила?.. Ну, допустим, докажем, хотя вряд ли. И что дальше? А про «дальше» ты ни черта не ведаешь, боишься в «дальше» заглядывать, как страус, голову в песок сунул: авось не заметят, мимо пройдут. Авось не спросят: что это вы, умный Александр Павлович, дальше делать станете?.. Может, плюнуть? Выкинуть «портсигар» в мусоропровод, Валерии не звонить, уйти в подполье, вплотную заняться предстоящей премьерой… А Наташа?.. Да-а, с Наташей – тут ты совсем зря! Жила девочка, не тужила, как герой из анекдота, которого прохожий хотел из болота вытянуть… Зачем вытягивать? Зачем вбивать в голову глупые и пустые иллюзии? У нее есть свой мир, свое, если хочешь, болотце. Ей там хорошо, привычно, а что малость коломытно – так это пройдет. С возрастом. А не пройдет – не твоя забота…»

В том-то и дело, что Александр Павлович точно не знал: его это забота или не его. Три дня назад, к примеру, знал точно – не его, а сегодня плавает, ответить не может. И прекратить эксперимент не может: разбежался, трудно остановиться…

Успокаивал себя: «Да ничего не произойдет, страшного не предвидится, не стоит и пугать себя. И вообще кончать надо с психологией липовой, а то ненароком в психиатричку же и залетишь с каким-нибудь мудрым диагнозом вроде: «синдром самобичевания»… Жуть!.. Нет, брат, делаешь – делай, а рассуждать – этим пусть другие занимаются, им за то деньги платят…»

Вроде убедил себя, успокоил, а настроение не исправилось. Как было кислое, таким и осталось.

Валерия это сразу заметила:

– Не выспался?

– С чего ты взяла?

– Вид унылый.

– Погода…

Погода не радовала. С утра зарядил мелкий сыпучий дождик, небо прочно затянуло серыми тучами, лишь кое-где просвечивали проплешины побелее.

– Может, не поедем? – спросила Валерия. – По лесу не побродишь, на травке не поваляешься…

Александр Павлович бросил взгляд в зеркальце: Наташа сидела позади – в красной нейлоновой курточке с капюшоном, в полной дождевой экипировке, смотрела умоляюще.