Летчики и обслуживающий персонал слышали на своем гидродроме далекий гул канонады.

– Началось! – говорили они.

Когда канонада отгремела, над ними в сторону фронта в сопровождении истребителей проплыли бомбардировщики. И мимо них, к Кольскому заливу, проходили боевые корабли.

Со стороны штаба прозвучал гонг. Дежурный бил в корабельную рынду – морская специфика.

Командиры экипажей потянулись в штаб. Каждому было дано боевое задание.

Тихону досталась бомбардировка Печенги. Комэск заверил, что наши истребители очистили небо от вражеских. К тому же еще постаралась бомбардировочная авиация, бомбившая немецкие аэродромы. Много вражеских самолетов было повреждено или уничтожено, взлетно-посадочные полосы разбиты, склады топлива горели.

– Взлет по ракете! – предупредил комэск. – Сейчас готовность номер один!

По готовности номер один экипаж занимал место в самолетах, прогревал моторы и был готов к вылету сразу после сигнала. Катерник едва успевал развозить экипажи по самолетам – давно на гидродроме не готовились к такому массовому вылету.

Экипаж Тихона занял места в самолете. Тихон запустил моторы, прогрел их на малом газу.

Швартовы от банок были уже убраны. Стоит появиться ракете, как носовой стрелок поднимет якорь – и можно взлетать.

Минута шла за минутой.

– Парни, вы ракету не проглядели? – забеспокоился Тихон.

– Нет, как можно! Так ведь и другие не взлетают.

Действительно. Сейчас внимание всех экипажей сосредоточено на вышке руководителей полетов.

Красную ракету увидели все. Взревели моторы.

Взлетали по порядку: первый самолет первого звена первой эскадрильи, за ним – второй. Так и пошло.

Волны поднялись в губе от множества взлетающих самолетов.

Настала очередь Тихона.

Разбег, шлепки воды по днищу; когда на редан встали – яростное шипение внизу, и – свободный полет. Только звук моторов.

Тихон сразу начал набирать высоту. По заданию их эшелон – две тысячи метров.