Я не спеша шел к гостиной хате на краю станицы. Издали неслось: «…и омою твои раны чистой терскою водою…»

Каким он выдастся, завтрашний день? И все ли казаки живыми вернутся домой? Теперь это зависело и от меня. Надо отдыхать, набраться сил.

Спал я на постоялом дворе чутко. А утром, едва рассвело, пошел осматривать местность перед воротами крепости. Как я узнал у казаков, переговорщики появлялись обычно здесь. Степь ровная, незамеченным не укроешься.

Что же придумать? Я прошел с полверсты, поглядывая по сторонам. Далеко от крепости отходить опасно – не хватало, чтобы еще самого в плен взяли, надо быть настороже.

На пути попался ручеек, впадающий в Терек. Я всмотрелся в прибрежную полосу. Вытоптанная копытами коней трава перед ручьем указывала на малоезженую тропу, поворачивающую налево и уходящую вверх по течению ручья. Пожалуй, это лучшее место для засады. А что? Залягу в сам ручей – он тут в пару аршин шириной – да и буду дожидаться удобного случая.

Вернувшись в крепость, я выпросил у атамана пищаль, тщательно ее осмотрел. Ведь если случится осечка, времени исправить неприятность не будет.

Поев, снова побрел к ручью. Пищаль уложил на крутом склоне, подложив камешки. Не дай бог – вода на замок, на полку попадет и замочит порох.

Улегся в ручей. Вода мутная, но теплая. Стал ждать.

Через час почувствовал, что с выбором места для засады оплошал. Вода, вначале показавшаяся теплой, сама забирала тепло тела, и я скоро продрог. Как в таком состоянии стрелять, если тело бьет крупная дрожь?

Я уж начал подумывать о том, чтобы плюнуть на все да вернуться в крепость, как послышался стук копыт.

Я пригнул голову за небольшой береговой уступ. Показался всадник в татарке, бешмете и шароварах, который стремительно проскакал мимо. Я поглядел вслед. Ну точно – ногаец мчится к крепости.

Подскакав к крепостным воротам, он прокричал что-то – я не расслышал – и развернул коня.

Я пригнул голову. Стук копыт все ближе и ближе. Пора!

Схватив пищаль, я поднялся на колени. Всадник был уже совсем рядом, в десяти метрах. Расстояние небольшое, и промахнуться в такую крупную цель, как лошадь, было невозможно. Я выстрелил.

Лошадь смогла проскакать еще несколько метров и завалилась на бок. Всадник кубарем покатился по земле.

Выпрыгнув из ручья, я отбросил пищаль и понесся к упавшему ногайцу. Оглушенный падением, он еще не до конца пришел в себя и смог только приподняться на четвереньки. Тут я и приложил его со всей силы кулаком в ухо. Ногаец свалился на землю.

Сняв с него пояс, я завел ему руки назад и крепко связал. Подбежав к пищали, перебросил ее за спину, вернулся к ногайцу, с трудом поднял его на плечо и направился к крепости. Черт, тяжел-то как! А с виду – худой и жилистый.