— Однако и шутник ты, Лекса!

Лекса — это так сокращенно теперь называл Лешку Владос. Был, значит, когда-то Лешка Смирнов, а стал — Лекса Пафлагонец. Обижаться ли на «пафлагонца» или махнуть рукой — Лешка еще для себя не решил, думал. Скорее всего — махнуть. Пафлагонец так пафлагонец, чего тут обижаться? Хорошо еще «деревней» не прозвали.

— Ну, тогда я побежал по своим делам, а ты иди.

— Нет, — Лешка покачал головой. — Я, пожалуй, еще тут похожу, посмотрю. Что-то не нравится мне этот вздорный старик — я имею в виду Мизотера.

— Как знаешь, — улыбнулся Владос. — Дело хозяйское — ходи, если ног не жаль.

Махнув на прощанье рукой, он быстро зашагал к форуму Тавра.

А Лешка безо всяких ухищрений прямиком направился к воротам приюта — а что ходить вокруг да около? Лучше самому посмотреть. В конце концов — не пустят так не пустят, это дело! Информация-то, считай, уже собрана. Вот только правдивая ли?

Пригладив волосы свободной рукою, юноша вежливо постучал.

— Входите, не заперто, — откликнулся приятный женский голос.

Лешка толкнул створку ворот… И тут же восхищенно присвистнул, едва не выронив наземь кувшин с вином. Старик Мизотер был прав — прямо перед только что вошедшим юношей, на ограде играли разноцветными красками великолепнейшие картины, выложенные из кусочков цветного стекла — смальты. Картин, собственно, было несколько. Одна изображала рыцаря в сверкающих латах верхом на белом коне. Длинным тонким копьем рыцарь попирал отвратительное пресмыкающееся, копошащееся у копыт коня.

— Нравится? — поинтересовался тот же голос откуда-то слева.

— Здорово! — искренне восхитился Лешка. — Только вот динозавр какой-то маленький, неприглядный.

— Кто-кто?

— Ну, дракон.

Юноша повернул голову и увидел возившуюся в летней кухне красивую молодую женщину, светловолосую, сероглазую, в скромной серой тунике и светлой накидке. В левой руке женщина держала шумовку, которой время от времени помешивала в котелке вкусно кипящее варево.

— Да, — оглянувшись на смальту, кивнула женщина. — Вы, наверное, правы. Дракон, конечно же, маловат… Но мозаику составляли дети — а им еще неведомо то, что зло может быть всеподавляющим и огромным. Что же вы стоите у ворот? — улыбнулась незнакомка. — Проходите, посмотрите другие картины. Вам, честно, нравится?

— Что б я сдох! Ой… Клянусь Святой Троицей.

Женщина засмеялась — ей очень шла и эта веселость, и улыбка.

— Меня зовут Мария, — представилась она. — А вас?

— Ле… Алексей.