— Приветствую тебя, Умелец.

Саян поднял глаза. К навесу подошёл утус Терш, Вождь рода.

— Приветствую тебя, Вождь. Прошу, заходи, — Саян опустил почти готовый пестик в каменную ступку.

Утус Терш шагнул под навес.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — Саян показал на толстую чурку возле погасшего очага.

Нежданный гость присел на импровизированный стул и рассеянно уставился на дальнюю стенку. По случаю тёплой погоды утус Терш надел меховую куртку без рукавов. На обнажённых руках выступили тугие мускулы, а на левом плече длинный шрам. Грубые пальцы забарабанили по коленкам. Нервничает вождь, очень нервничает.

Вид у первобытного охотника такой виноватый, будто у мальчишки, который стащил из кувшина горсть свежей малины. Ясно дело, Вождь пришёл не просто так. Утус Терш бывалый охотник, великолепный воин и просто отличный мужик. Он явно хочет что-то сказать, да всё никак не может начать.

— Умелец, ты готов отправиться за медью? — утус Терш так и не глянул в глаза. — А то… Охотники уже собираются.

— Конечно готов, — Саян едва сдержал неуместную улыбку.

Поход за медью — очень важное мероприятие. Кто и когда отправится за рудой решили ещё неделю назад. Какая истинная причина нежданного визита лучше пока не спрашивать, невежливо. Пусть утус Терш сам расскажет, если решится, конечно же.

— Умелец, — Вождь самым решительным образом стукнул кулаком по колену, — мне нужно кое в чём признаться тебе.

— Слушаю вас, — Саян учтиво наклонил голову.

— Мне стыдно, Умелец. Очень стыдно за собственную нерешительность.

Ещё в начале этого лета я недооценивал и тебя, и твой отряд. Думал, мальчишки, пусть тешатся. Может, и впрямь чему полезному научишь. Твоё решение напасть на менгов я посчитал большой глупостью. Ещё рассудил: как увидите золотолицых, так сразу разбежитесь, как стадо напуганных косуль. А вместо этого… — утус Терш тяжко выдохнул через нос. — Вы вернулись с величайшей победой.

Старому охотнику нелегко говорить, щёки покраснели, а плечи напряглись. Одно признание в собственной нерешительности, считай в трусости, чего стоит.

— Старший сын моего брата на следующем Большом сборе станет полноправным охотников, — продолжил утус Терш. — В жертву Вему-защитнику он принесёт не лапу матёрого волка, как я много лет назад, а руки тех самых золотолицых, от которых мы, опытные охотники нашего рода, так… — утус Терш запнулся, но всё же продолжил, — так позорно бежали. Мой младший сын боготворит тебя и уже тычет копьём в твоём отряде. Я пытался запретить, но… — утус Терш бессильно махнул рукой, — он стал убегать тайком.